Warriors maju ke final Wilayah Barat dengan menghindari bola kecil yang terkenal dan memutuskan untuk menjadi besar

SAN FRANSISCO — Mike Brown dengan prihatin melirik Kevon Looney, salah satu prajuritnya dari enam musim terakhir yang telah melakukan semua yang diminta darinya dengan sedikit atau tanpa gembar-gembor pada waralaba Golden State Warriors yang penuh dengan sorotan dan kejayaan. Looney, yang jarang bermain lebih lama dari enam atau tujuh menit, sedang menuju menit ke-17 berturut-turut, dalam perjalanannya ke rekor 35 tertinggi untuk permainan tersebut.

“Saya terus menatapnya karena setelah lima menit pertama [minutes] sepertinya dia sedang sekarat. Kemudian dua berikutnya, dia tampak lebih buruk,” kata Brown, pelatih kepala sementara Warriors. “Lalu setiap menit setelah itu, saya hanya berkata, ‘Loon, tunggu. Loon, tunggu.’ “

Looney tidak hanya bertahan, tetapi berkembang, di kuarter terakhir dari kemenangan 110-96 Game 6 Jumat malam atas Memphis Grizzlies, dan dia melambangkan tema permainan saat mengirim Warriors kembali ke final Wilayah Barat untuk pertama kalinya sejak 2019 .

Tepat sebelum bel terakhir berbunyi, Brown berjalan menyusuri barisan sesama asisten pelatih di sepanjang garis samping. Dia memeluk Kenny Atkinson. Dia memeluk Bruce Fraser. Dia memeluk Chris DeMarco.

Menjabat sebagai pelatih kepala dengan absennya Steve Kerr karena protokol kesehatan dan keselamatan, Brown — yang baru-baru ini ditunjuk sebagai pelatih kepala Sacramento Kings berikutnya — terjebak dalam bidikan NBA Twitterati hanya 48 jam sebelumnya, ketika Warriors menerima kekalahan Game 5 yang memalukan di tangan Grizzlies yang jarang kita lihat di playoff NBA.

Namun, pada akhir Game 6, Warriors telah menang atas Grizzlies yang sial, muda, tak kenal takut, tak kenal lelah, dan penyesuaian kunci dari Brown, staf pelatih, dan bahkan para pemain, adalah alasan utama mengapa.

Sebagian besar pembicaraan selama dan segera setelah kemenangan ronde pertama Warriors atas Denver Nuggets adalah versi baru dari susunan pemain bola kecil Warriors yang terkenal. Stephen Curry, Jordan Poole, Klay Thompson, Andrew Wiggins dan Draymond Green tampak tak terkalahkan dalam tugas singkat mereka bersama-sama, membuat banyak orang menyarankan bahwa unit harus mulai untuk sisa playoff, atau setidaknya menerima bagian yang lebih besar dari menit.

Namun, melawan Grizzlies, susunan pemain gagal. Lagi dan lagi. Ketika bintang guard Grizzlies Ja Morant cedera di Game 3 dan Memphis menurunkan pemain gunung Steven Adams di Game 4 dan 5, serangan Warriors tampak sia-sia seperti yang terjadi sepanjang musim. Barisan bola kecil yang seharusnya membanjiri pertahanan dan meningkatkan harapan kejuaraan Golden State telah mengumpulkan sedikit 94,5 poin per 100 penguasaan bola dalam 25 menit selama seri.

“Ketika Ja turun, kami benar-benar sadar setelah [Game 5]kami hampir harus menyesuaikan seolah-olah kami memulai seri yang sama sekali berbeda,” kata Green. “Karena itu adalah tim yang sama sekali berbeda yang kami mainkan melawan tiga pertandingan terakhir.”

Jadi Warriors harus mengambil keputusan untuk Game 6. Apakah kita menjadi kecil dan berharap untuk mengambil keuntungan dari kurangnya kecepatan kaki Adams, atau apakah kita mencoba untuk mencocokkan ukuran mereka dan menjadi besar? Beberapa menit sebelum tipoff, susunan pemain awal diumumkan, dan Looney dipilih untuk menandingi Adams.

Ternyata itu adalah keputusan kolektif yang berasal dari percakapan yang dimulai menjelang akhir ledakan mengerikan di Memphis pada hari Rabu. Brown membicarakannya dengan Curry dan Green, yang keduanya setuju bahwa Looney adalah pria yang mereka inginkan di sebelah mereka. Dia tidak hanya membawa ukuran dan fisik, tetapi dia juga salah satu pemain inti yang tersisa dari pertandingan Final Warriors. Kerr, yang bisa menjadi penggemar terbesar Looney di dunia di luar keluarganya, akhirnya menyetujui keputusan tersebut.

“Ketika Anda melihat delapan kuarter terakhir sebelum pertandingan ini, kami mendominasi untuk tujuh di antaranya,” kata Green tentang pilihan untuk memulai Looney di Game 6. “Kami hanya tahu bahwa kami harus keluar dan membangun kehadiran orang dalam untuk memulai permainan, dan tidak terlalu khawatir tentang skor kami. … Mereka menjelaskan bahwa mereka akan mengalahkan kami, dan mereka melakukannya dengan baik. Memasukkan Loon kembali ke susunan pemain mengubah itu.”

Untuk game ketiga berturut-turut, pelanggaran Warriors berlangsung hampir sepanjang malam. Thompson memiliki beberapa perkembangan dalam perjalanan ke tim-tinggi 30 poin, tapi Curry dan Poole tidak bisa membuang bola ke laut untuk bagian yang lebih baik dari tiga kuarter pertama. Di atas perjuangan menembak, Warriors jatuh ke dalam kebiasaan terkenal mereka melempar bola ke tim lain atau di luar batas, yang mengarah ke 16 turnover selama tiga kuarter pertama.

Jadi bagaimana mereka tetap hidup, terutama ketika sayap Grizzlies Dillon Brooks — musuh publik No. 1 di Chase Center — sedang menjalani permainan terbaik dalam hidupnya? Warriors menjadi besar.

Looney adalah ancaman dari lompatan, mengumpulkan 11 rebound di kuarter pertama saja dan menyelesaikan dengan 22 papan yang absurd pada malam itu, setengahnya datang dari kaca ofensif. Dia juga membantu meniadakan Adams, yang hanya memiliki satu rebound ofensif untuk permainan. Warriors mengalahkan Grizzlies pada poin di cat, area di mana Memphis mendominasi sepanjang musim.

Bukan hanya Looney yang mendapat pesan itu. Hijau memiliki 15 rebound. Wiggins memiliki 11. Thompson memiliki delapan. Curry menurunkan tujuh. Secara keseluruhan, Warriors mengumpulkan 70 rebound yang monumental, termasuk 25 di kaca ofensif. Untuk permainan yang buruk secara ofensif untuk sebagian besar malam, grit dan tekad Warriors pada pertahanan dan di papan mendorong mereka ke final konferensi.

“Ketika kami memenangkan permainan rebound dan permainan penguasaan bola, kami memberi diri kami kesempatan untuk memenangkan permainan,” kata Brown. “Itu luar biasa melawan tim sebesar itu dan atletis itu.”

Brown benar. Akhirnya, pelanggaran datang dalam bentuk 11 poin kuarter keempat dari Curry dan 10 lagi dari Wiggins. Tembakan tiga angka kedelapan Thompson dengan hanya di bawah tiga menit tersisa memastikan permainan, dan seri.

Kita bisa berdebat sepanjang hari tentang apakah apa yang Warriors tunjukkan sejauh ini di babak playoff menganggap mereka layak untuk perebutan gelar yang sebenarnya, tetapi mereka menunjukkan sesuatu yang penting untuk formula kejuaraan dalam pertandingan obral pada Jumat malam: kemampuan beradaptasi. Semakin banyak kartu yang harus dimainkan pelatih — apakah itu Kerr atau Brown — semakin besar kemungkinan mereka memiliki jawaban untuk masalah apa pun yang mereka hadapi. Dan tentu saja, baik Phoenix Suns atau Dallas Mavericks akan menghadirkan masalah besar.

Namun, perencanaannya akan datang kemudian. Thompson dan Curry mengatakan mereka akan menonton Game 7 hari Minggu antara Suns dan Mavericks, baik sebagai penggemar NBA dan untuk mengetahui lawan mereka berikutnya. Sementara itu, mereka akan merayakan tempat final Wilayah Barat yang dulunya merupakan ritual dengan rasa penghargaan yang diperbarui.

“Sulit dipercaya, mengetahui apa yang telah kami lalui dalam dua tahun terakhir ini – enam dari delapan tahun terakhir kami memiliki kesempatan untuk bermain di Final,” kata Curry pada Jumat malam. “Ini adalah getaran yang cukup keren ketika Anda mengetahuinya sebagai sebuah grup, karena kami belum pernah melakukannya dengan grup ini bersama-sama. Pasti istimewa, jangan pernah menerima begitu saja. Pahami, ini intinya.”