Rumor pensiun LeBron James: Apa arti kepergian Raja bagi Lakers

Carmelo Anthony mengumumkan pengunduran dirinya pada hari Senin, tetapi itu sudah lama datang. Anthony tidak bermain di NBA musim ini, dan dia berada di perusahaan yang cukup bagus di depan itu. Anthony adalah pemain kedua terakhir dari kelas draft 2003 yang legendaris yang secara resmi pensiun. Tentu saja dia, dan orang-orang sezamannya, sekarang sangat kontras dengan anggota terakhir dari kelas rookie mereka.

LeBron James memang bermain di NBA musim ini. Dia bahkan bermain pada hari Senin, hari pensiunnya Anthony, di Game 4 final Wilayah Barat. Dia mencetak 40 poin dan tertinggal 4,3 detik dari bermain selama 48 menit saat Los Angeles Lakers-nya dikalahkan oleh Denver Nuggets, mengakhiri musim mereka. Hasilnya mengecewakan, tetapi kinerja yang mendahuluinya tentu saja tidak. James berusia 38 tahun dan baru saja memainkan seluruh postseason dengan satu kaki… dan dia masih lebih dari mampu untuk menyiksa lawan setengah usianya.

Tapi pensiunnya Anthony adalah pengingat suram bahwa tidak ada yang bertahan selamanya. James telah berdiri di atas NBA selama dua dekade, tetapi dia juga pada akhirnya akan meninggalkan permainan bola basket. “Akhirnya” sepertinya sedikit lebih jauh dari hari Senin.

Namun setelah Lakers tersingkir oleh Nuggets, James secara samar mengisyaratkan masa depan di luar NBA. “Aku punya banyak hal untuk dipikirkan,” James dikatakan setelah permainan. “Secara pribadi, dengan saya bergerak maju dengan permainan bola basket, saya harus banyak memikirkan.” Jika ada pertanyaan tentang apa yang dia maksudkan, Dave McMenamin dari ESPN mengonfirmasi dalam percakapan dengannya setelah konferensi persnya bahwa James memang sedang mempertimbangkan untuk pensiun dari NBA.

Berita itu mencengangkan dalam konteks niat James sendiri. Yakobus dikatakan baru-baru ini pada bulan Januari dia berencana “berada di liga ini setidaknya untuk beberapa tahun lagi.” Dia menghabiskan bertahun-tahun menyatakan keinginannya untuk bermain dengan putranya, Bronny, yang akan menjadi mahasiswa baru di USC musim depan dan setidaknya satu tahun lagi dari NBA. James bahkan menandatangani perpanjangan kontrak dengan Lakers offseason terakhir yang bahkan belum dimulai.

Tapi James belum cedera kakinya pada bulan Januari. Dia masih tidak yakin apakah dia akan menjalani operasi di akhir musim ini, memberi tahu McMenamin bahwa dia akan menjalani MRI dan melanjutkan dari sana. Pembedahan bisa membuatnya kehilangan sebagian besar musim depan. Sengatan akhir musim ini masih segar di benaknya, dan Nuggets tidak ke mana-mana. Lakers memiliki jalan menuju perbaikan selama musim panas, tetapi begitu juga dengan Wilayah Barat lainnya. James mungkin tidak pernah memiliki peluang yang lebih baik di kejuaraan kelima daripada yang baru saja dia kalahkan. Putranya mungkin prospek satu-dan-selesai. Dia mungkin membutuhkan beberapa tahun bumbu kuliah. James mungkin tidak mau atau tidak bisa menunggu.

Apakah Lakers tahu atau tidak bahwa ini adalah kemungkinan tidak jelas, tetapi sebanyak pergerakan tenggat waktu perdagangan mereka adalah tentang meningkatkan daftar saat ini, mereka tidak dapat disangkal mengatur Lakers untuk semacam itu. masa depan pasca-James. Mereka memperoleh lima pemain: D’Angelo Russell, Malik Beasley, Rui Hachimura, Mo Bamba dan Jarred Vanderbilt. Kelimanya berusia 26 tahun atau lebih muda saat mereka diakuisisi. Austin Reaves berusia 24 tahun, dan guard muda yang menjanjikan Max Christie berusia 20 tahun. Grup itu, bersama Anthony Davis, membantu Lakers unggul 8-5 selama absennya 13 pertandingan LeBron pada Februari dan Maret. Lakers tidak akan lolos ke babak playoff tanpa peregangan itu.

Tapi playoff bukanlah tujuan di Los Angeles. Kesuksesan Laker diukur dalam spanduk, dan jika Lakers tidak menjadi tim juara dengan James, mereka hampir pasti tidak akan tanpa dia. Mereka harus berputar tanpa dia, dan untungnya, mereka setidaknya memiliki sedikit fleksibilitas saat melakukannya. Jika James pensiun, Lakers kemungkinan akan menempatkannya di daftar Pensiunan Sukarela daripada memberinya pembelian. Ini akan menghapus gajinya dari pembukuan, tetapi membiarkan Lakers mempertahankan haknya jika dia memilih untuk kembali. Pendekatan ini akan mencegahnya kembali ke liga selama satu tahun tanpa persetujuan bulat dari pemilik NBA, mencegah Lakers menggunakan pensiun James sebagai cara untuk menghasilkan ruang tutup buatan dan kemudian mengontraknya kembali ke kesepakatan murah di pertengahan musim. Jika James benar-benar pensiun, Lakers akan berharap tanpa dia setidaknya selama satu tahun.

Bronny James akan memenuhi syarat draft satu tahun dari sekarang, tetapi kemampuan Lakers untuk merekrutnya tidak pasti. Pelikan memiliki pilihan putaran pertama Lakers 2024, tetapi memiliki hak untuk menundanya hingga 2025 jika mereka mau. Lakers tanpa James bisa menjadi salah satu tim terburuk NBA tergantung pada pergerakan dan cedera mereka yang lain. Jika demikian, Pelikan kemungkinan akan memilih untuk mempertahankan pilihan mereka, mencegah Lakers menggunakan Bronny untuk memikat James yang lebih tua kembali ke NBA. Keluarga James dapat menyiasatinya, secara teoritis, dengan menarik Bronny keluar dari draf jika Lakers tidak memiliki pilihan dan menunggu sampai akhirnya mereka melakukannya. Tapi berapa lama LeBron bersedia untuk tetap pensiun jika akhirnya kembali ada di pikirannya? Bahkan jika Lakers memiliki pilihan, tidak ada jaminan Bronny akan kalah.

Lakers hampir harus melihat pensiun dari James sebagai permanen, tetapi jika mereka menghapus gajinya, pembukuan mereka tiba-tiba terlihat cukup bersih. Itu akan meninggalkan Davis dan Christie sebagai satu-satunya kontrak terjamin yang tersisa di buku besar mereka. Reaves memiliki batasan kecil sebagai agen bebas terbatas dan Vanderbilt sangat dibayar rendah untuk kesepakatan tanpa jaminan, tetapi di luar itu, Lakers dapat secara kredibel menciptakan ruang batas yang hampir tidak terbatas untuk menandatangani ulang agen gratis mereka sendiri atau mengejar peningkatan eksternal . Akankah Lakers mempertimbangkan untuk mengejar agen bebas level maksimal seperti James Harden atau Khris Middleton jika mereka memiliki fleksibilitas untuk melakukannya? Bagaimana dengan Kyrie Irving?

Itu nama yang patut diingat saat James mempertimbangkan pilihannya. LeBron tidak pernah licik dalam menggunakan pengaruh atas majikannya. Dia menginginkan Irving, mantan rekan setimnya, untuk bergabung kembali dengannya di Los Angeles di masa lalu. Mungkin pembicaraan pensiun ini hanyalah caranya untuk memberi tahu Lakers bahwa dia mengharapkan mereka untuk secara agresif mengejar peningkatan di akhir musim ini. “Dapatkan saya Irving atau saya akan pergi,” pada dasarnya.

Itu, tentu saja, spekulasi. Inilah yang tidak: Davis memenuhi syarat untuk perpanjangan kontrak akhir musim ini. Dia bisa menjadi agen bebas paling cepat tahun 2024, dan dia awalnya datang ke Los Angeles untuk bermain dengan James. Jika Lakers tidak segera bertanding, mereka mungkin agak ragu untuk membuat komitmen yang panjang terhadap Davis yang sudah tua dan rawan cedera. Pindah akan melepaskan mereka dari hubungan rumit mereka dengan Klutch Sports, agensi yang mewakili James, Davis, dan beberapa pemain lain yang telah menghabiskan waktu bersama Lakers selama setengah dekade terakhir.

Pindah dari Davis hampir pasti berarti beberapa tahun di dasar klasemen. Lakers hanya berutang satu dari tiga pilihan putaran pertama mereka berikutnya, dan pilihan keempat mereka, pergi ke Utah pada tahun 2027, dilindungi empat besar. Itu memberi Lakers sedikit ruang untuk menahan jika mereka mau, tetapi kelembaman adalah kekuatan yang kuat dalam bola basket. Lakers kemungkinan akan memperpanjang Davis jika dia bersedia dan berusaha mencari tahu masa depan dari waktu ke waktu. Bahkan jika Lakers tidak dapat memikat lawan main baru untuknya musim panas ini, mereka akan memiliki peluang di kemudian hari. Bintang akan selalu ingin bermain di Los Angeles.

Anton tentu saja melakukannya. Dia menghabiskan musim NBA terakhirnya di Los Angeles, tetapi dia pergi ke sana, seperti Davis, untuk bermain dengan James. Lakers tahu betul kekuatan yang bisa dimiliki oleh satu mega bintang. Mereka menghabiskan lima tahun tersesat di hutan belantara setelah Kobe Bryant merobek Achilles-nya pada 2013. James menyelamatkan mereka dari takdir itu ketika dia mendaftar pada 2018. Namun demikian, sebagian besar rekan draf 2003-nya sedang dalam perjalanan keluar dari NBA. Sekarang mereka semua pergi. James akan menjadi yang berikutnya, dan kapan pun saatnya tiba, Lakers harus mengambil bagian dari franchise yang telah dia pimpin selama lima musim terakhir.