Pasangan yang sempurna: Bagaimana Shaka Smart dengan cepat mengubah lintasan Marquette dan Big East

NEW YORK — Menit-menit dihapus dari bel terakhir, nyanyian masih bergema dari jiwa-jiwa gembira dalam warna biru, putih dan emas di dalam Madison Square Garden.

“Kami! Marquette!”

“Kami! Marquette!”

“Kami! Marquette!”

Golden Eagles ini – para pemain, pelatih, dan staf pendukung – berada di ujung penerima teriakan itu saat mereka mengenakan topi kejuaraan mereka (label besar masih menjuntai dari jala) dan kemeja CHAMPIONS TIMUR BESAR berwarna biru Marquette. Kerumunan sekitar 10.000 tetap tersebar di sekitar mangkuk bawah dan atas MSG untuk menyaksikan sekolah unggulan mereka melakukan apa yang belum pernah dilakukan sebelumnya: Menangkan Turnamen Timur Besar.

Saat mengalahkan tim Xavier yang lelah 65-61, Marquette mengunci diri menjadi unggulan No.2 di Turnamen NCAA tahun ini.

Di lantai berserakan confetti, pria paling populer di gedung itu secara tidak mencolok merayakannya bersama keluarganya.

“Saya ingat pertama kali saya berada di sini sebagai asisten pelatih dan menjadi seperti anak kecil di museum, hanya berjalan-jalan,” kata pelatih Marquette Shaka Smart.

Tim Smart menambah sejarah museum MSG yang terkenal itu. Selama tiga hari minggu lalu, Golden Eagles menguasai Taman. Mereka akan memiliki kesempatan untuk melakukannya lagi minggu depan; Marquette akan bermain di Regional Timur di MSG jika memenangkan dua pertandingan berikutnya.

Dalam satu tahun yang penuh dengan kandidat-kandidat hebat untuk memenangkan National Coach of the Year, Smart sama-sama layak seperti salah satu dari mereka — jika tidak berada di puncak daftar. Hanya dalam dua tahun, dia menjadi 47-19 dan membawa semangat dan optimisme kembali ke sarang bola basket perguruan tinggi yang diremehkan: Milwaukee.

“Marquette adalah tempat yang istimewa,” kata Smart di atas podium kejuaraan Sabtu malam. “Itu memainkan bola basket khusus untuk waktu yang sangat lama.”

Ini lebih dari penobatan Big East, lebih dari satu bukti nyata terakhir bahwa tim yang banyak dengan enggan dimasukkan dalam percakapan Final Four selama dua bulan terakhir bukan lagi pasukan tunggu dan lihat. Kru memilih kesembilan dalam jajak pendapat pramusim Big East menyapu kedua gelar liga pada 2022-23. Golden Eagles berteriak ke kelompok besar saat mereka bersiap untuk pertarungan Jumat sore mereka dengan No. 15 Vermont di Columbus, Ohio.

Untuk Smart berada di tempat ini dan pada saat ini adalah twist buku cerita yang tak seorang pun melihat datang. Dua tahun lalu, tanpa disadari dia sedang mempersiapkan salah satu kekalahan terburuk dalam karirnya: Kekalahan di putaran pertama vs. Abilene Christian unggulan ke-14 di Turnamen NCAA 2021. Kerugian tersebut memicu kepanikan di sekitar program. Tanpa kemenangan di Turnamen NCAA di Texas, Smart berada di posisi yang goyah meskipun mengawasi program yang merekrut prospek bintang lima secara teratur dan mengubahnya menjadi pemilihan draf putaran pertama. Direktur atletik Longhorns Chris Del Conte tahu akan lebih baik untuk memindahkan Smart jika dia bisa, dan di situlah Marquette masuk.

“Rasanya seperti langkah yang tepat. Dan rasanya kami benar-benar bisa melakukan sesuatu yang istimewa. Saya tidak bisa menjelaskan alasannya,” kata Smart.

Marquette memecat Steve Wojciechowski sehari sebelum kekalahan Texas dari ACU. Dalam 48 jam setelah musim Texas berakhir, Smart berdiskusi mendalam tentang berangkat ke Golden Eagles. Smart dan perwakilannya bergerak dengan tenang dan cepat untuk mewujudkannya. Dalam beberapa hari, Smart secara resmi berangkat ke Milwaukee. Hanya sedikit yang melihatnya datang; itu sangat mengejutkan dalam siklus berita bola basket perguruan tinggi.

Ironi dalam Smart sampai ke Marquette adalah seperti yang terjadi. Dia melewati lusinan tawaran selama bertahun-tahun ketika dia berkembang di VCU, hanya untuk akhirnya menerima pekerjaan besar di Texas pada tahun 2015. Dia melakukannya dengan baik di sana, tetapi kecocokannya tidak pernah menjadi yang terbaik.

“Banyak orang bertanya kepada saya, mencoba membuat saya mengatakan hal-hal negatif tentang Texas, dan saya tidak melakukannya,” kata Smart kepada CBS Sports. “Itu adalah pengalaman yang luar biasa di sana. Tidak pernah menukarnya dengan apa pun. Tapi pada saat itu, dengan keberadaan keluarga kami, rasanya masuk akal.”

Masuk akal bukan karena dia berasal dari Madison, Wisconsin, atau ibunya masih tinggal di dekatnya. Itu bonusnya. Lebih dari segalanya, visi Smart untuk menjalankan program selaras dengan apa yang dijual Marquette. Dia adalah pemain bola basket yang tumbuh subur di tempat yang menempatkan bola basket di atas segalanya.

Marquette, dalam banyak hal, adalah versi yang lebih hebat dari apa yang dia miliki di VCU. Presiden sekolah, Dr. Michael Lovell, adalah penyintas kanker dan seseorang yang dengan tergesa-gesa mendukung upaya atletik ambisius sekolah.

Pada hari Kamis, saat Marquette menemukan dirinya dalam pukulan keras melawan unggulan kedelapan St. John’s di perempat final Big East, Lovell terlihat menampar lantai bersama direktur atletik Marquette Bill Scholl. Dua pria berambut abu-abu sama emosionalnya dengan berinvestasi dalam menang atau kalah seperti pria berseragam.

Itu sebabnya Shaka datang ke Marquette.

“Saya telah bekerja untuk enam rektor perguruan tinggi, dan dia menonjol dalam banyak hal,” kata Smart tentang Lovell. “Belas kasihnya, tingkat karakternya, integritasnya. Banyak dari orang-orang itu adalah cyborg, bung. Mereka bukan orang sungguhan. Dia orang sungguhan. … Anda tidak akan menang di level tertinggi tanpa keselarasan sejati dari dari atas ke bawah. Kami memilikinya di Marquette. Sangat, sangat berterima kasih untuk itu.”

Smart memilih sekolah terbaik di momen terbaik. Pelatih di semua olahraga, bukan hanya bola basket perguruan tinggi, berbicara tentang menyerang saat ada kesempatan karena Anda tidak pernah tahu kapan Anda akan mendapatkan kesempatan berikutnya, atau kapan kesempatan itu akan memberikan jalan menuju karier yang lebih baik, kehidupan yang lebih bahagia. Smart adalah pria bola basket yang dibuat untuk sekolah bola basket di liga bola basket. Dia mungkin masih berada di Texas sekarang atau di tempat lain, tetapi tidak mungkin membayangkan bagaimana masa kini dan masa depannya bisa lebih baik daripada apa yang dia dapatkan di Marquette.

Tanda kurung ada di sini! Kembalilah ke kolam renang Anda dan bergabunglah dengan Tantangan Pria dan Wanita kami untuk mendapatkan kesempatan memenangkan SUV baru dan perjalanan impian bola basket perguruan tinggi!

Asisten Marquette Dre Haynes bermain di Kent State dua dekade lalu ketika Shaka Smart muda, yang saat itu menjadi asisten di Akron, mengintai dia. Saat Smart mengambil pekerjaan dengan Golden Eagles, dia merekrut Haynes sebagai stafnya. Bagi Haynes, itu adalah keputusan yang mudah; dia sudah lama mengagumi gaya Smart dan suatu hari berharap bisa bekerja dengannya.

“Penglihatannya benar. Aku akan memberitahumu alasannya,” kata Haynes. “Banyak orang berkata, ‘Bung, kalian akan payah. Kamu tidak akan menjadi baik.’ Kami kehilangan Justin (Lewis). Kami kehilangan Darryl (Morsell). Kami kehilangan Kur (Kuath). Kami kehilangan G (Greg Elliot). Dan itu seperti, bung, kami akan menjadi sangat buruk. Kami tidak tahu bagaimana kami akan mencetak gol, bukan? Kami punya seorang pria bernama Tyler Kolek, seorang pria bernama Oso, yang memimpin timnya.”

Smart zag dan pada dasarnya menghindari portal transfer pada tahun 2022 di tengah perubahan besar dalam aturan NIL. Dia memberi tahu stafnya Kolek dan Oso Ighodaro cukup baik untuk menjadi alfa. Dia benar. Setelah lari tahun pertama yang mengejutkan ke Turnamen NCAA 2022, Marquette diharapkan jatuh ke latar belakang bola basket perguruan tinggi.

Tidak ada kesempatan.

Sebaliknya, itu menjadi salah satu kisah paling mengejutkan musim ini. Dengan Villanova dalam mode membangun kembali setelah Jay Wright, bukan UConn, Creighton atau Xavier yang mendorong ke puncak liga. Itu Marquette – pasti.

Berada di tempat yang memprioritaskan bola basket daripada sepak bola bukan hanya pokok pembicaraan yang basi – ini adalah inti masalahnya dan mengapa Marquette melonjak, mengapa ada tujuan di luar memenangkan gelar Big East.

“Itu penting,” kata Smart kepada CBS Sports. “Anda berbicara dengan seseorang yang pernah menjadi asisten Billy Donovan. Saya sangat memahami apa yang dia lakukan di ‘sekolah sepak bola.’ Jadi bukan berarti hal itu tidak bisa dilakukan di tempat-tempat seperti itu. Namun satu hal yang tidak sepenuhnya saya pahami atau hargai sampai melatih di liga ini selama beberapa tahun: Ada perbedaan — dan ini adalah tidak hanya di Marquette — secara keseluruhan di liga ini, ketika Anda tidak memiliki sepak bola besar, dan bola itu melayang di udara di arena rumah Anda, dalam hal apa artinya bagi semua orang yang terkait dengan universitas Anda. sangat berarti. Menang itu bermakna. Kalah itu bermakna. Segala sesuatu di antara yang terjadi, itu penting. Dan saya suka berada di sekitar itu. Itu keren bagi saya.

“Saya bermain bola basket Divisi III di depan beberapa ratus orang, jadi cukup keren naik pesawat dan terbang ke Providence dan mencoba menemukan cara untuk menang,” lanjut Smart. “Mengetahui bahwa orang-orang di gedung itu putus asa untuk mengalahkanmu. Dan hal yang sama pergi ke Seton Hall atau UConn atau dimanapun. Itulah bedanya.”

Haynes mengatakan budaya Smart adalah energi dan akuntabilitas. Itu juga dibangun di atas cinta dan rasa hormat. Bukan basa-basi atau klise. Energi dalam program ini berdenyut setiap hari. Jika tidak, Marquette tidak akan ada di sini.

“Kami memiliki satu argumen tahun ini antara pemain dan pelatih,” kata Haynes. “SATU. Satu. Budaya ada di sini sekarang. Kami tidak membiarkannya jatuh. Kami tidak menurunkan standar kami, tidak satu hari pun.”

Mereka menyebut Smart sebagai “Pemimpin yang Tak Takut”. Dia berjalan dengan positif setiap hari. Dia mengemudi untuk bekerja dengan penuh semangat untuk sampai ke sana. Dia ingin berada di dalam gedung, ingin berada di sekitar para pemain dan stafnya. Dia masuk ke ruangan mana pun, gym mana pun, dan energinya tampak meningkat.

Shaka Smart tidak membutuhkan peremajaan, dia hanya membutuhkan Marquette. Terlebih lagi, Marquette membutuhkannya. Dari kesembilan di Timur Besar hingga juara liga dan unggulan No. 2 di Turnamen NCAA. Bagian yang paling menarik untuk program ini dan basis penggemarnya: Ini hanya Fase 1 dari apa yang mungkin merupakan pasangan sempurna yang bertahan satu dekade atau lebih.