Negara Bagian Ohio yang fokus pada kesulitan umpan adalah kunci Buckeyes membuat gelar nasional berjalan di musim 2022

Meskipun NFL Draft bukanlah ukuran yang sempurna untuk menunjukkan penurunan bakat dari program perguruan tinggi mana pun, ini adalah indikator yang baik tentang di mana posisi program. Dan beberapa tahun terakhir telah menunjukkan beberapa tanda yang mengkhawatirkan bagi pertahanan Negara Bagian Ohio — tanda-tanda yang dilihat langsung oleh pelatih Ryan Day dari pinggir lapangan dan para penggemar dapat melihatnya dari tempat duduk mereka setiap hari Sabtu.

Dari 2016 hingga 2020, 25 pemain bertahan dari Ohio State direkrut menjadi NFL. Dari 25 itu, 11 adalah pilihan putaran pertama dan lima adalah pilihan lima besar di draft masing-masing. Itu rata-rata lima pemain yang diambil per draft dengan rata-rata pilihan pick di 60,5.

Lima bek Buckeyes lagi diambil dalam NFL Draft 2021, tetapi tidak ada sebelum gelandang Pete Werner di No. 60. Sekilas draft mock tiga putaran terbaru Ryan Wilson di CBSSports.com menunjukkan empat pemain Ohio State keluar dari papan di yang pertama tiga putaran draft tahun ini, tapi tidak satupun dari sisi pertahanan bola. Pada peringkat prospek CBSSports.com, bek Buckeyes berperingkat tertinggi adalah ujung defensif Tyreke Smith di No. 111.

Itu menyoroti mengapa Day keluar dan memilih Jim Knowles dari Negara Bagian Oklahoma untuk menjadi koordinator pertahanan baru programnya. Saat Knowles mengambil bagian dalam set latihan musim semi pertamanya dengan Buckeyes, pernyataan misinya jelas: membawa pertahanan kembali ke tingkat yang mengirim pemain ke NFL dan membantu tim bersaing untuk gelar nasional.

Tapi bagaimana caranya?

Mari kita kembali ke rentang lima tahun dari 2016-20, ketika pelari operan utama membuat tiga dari lima bek Ohio State yang menjadi pilihan lima besar. Pada tahun 2016, Joey Bosa pergi ke Chargers dengan pilihan ketiga; adiknya, Nick Bosa, pergi ke 49ers dengan pick kedua tiga tahun kemudian. Kemudian, Chase Young pergi ke Washington dengan pilihan kedua pada tahun 2020. Ketika ketiganya meninggalkan Columbus, sepertinya mereka mengambil alih Ohio State dengan terburu-buru, dan keluarga Buckeye telah menderita konsekuensinya sejak saat itu.

Dari 2017-19, pertahanan Ohio State berada di peringkat ketiga di antara 65 program Power Five dalam tingkat tekanan (36,5%) dan keempat dalam tingkat karung (9,5%), menurut Tru Media. Selama dua musim terakhir, Buckeyes telah turun ke peringkat 13 dalam tingkat tekanan (31,1%) dan ke-28 dalam tingkat pemecatan (6,8%). Sementara angka-angka terakhir masih jauh di atas rata-rata secara nasional, mereka di bawah standar untuk program yang diharapkan bersaing untuk gelar nasional setiap tahun.

Saat sepak bola perguruan tinggi terus berkembang menjadi olahraga yang didominasi passing, kemampuan pertahanan untuk mencapai quarterback menjadi lebih penting. Dengan evolusi pelanggaran dan skema RPO (run-pass-option) yang membuat quarterback menyingkirkan bola dengan cepat, memberikan tekanan pada mereka untuk mengganggu aliran pelanggaran adalah yang terpenting. Ini adalah area di mana Buckeyes menderita selama beberapa musim terakhir.

Tidak terlihat lagi dari tiga kerugian Ohio State selama dua musim terakhir. Anda mungkin ingat melihat linebacker atau bek pertahanannya dikalahkan oleh receiver terbuka. Sementara para pemain itu memikul beberapa kesalahan, hidup akan jauh lebih mudah bagi mereka jika barisan pertahanan mampu memberi tekanan pada quarterback … tapi ternyata tidak.

Dalam kekalahan Kejuaraan Nasional Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi 2021 dari Alabama, Buckeyes memiliki tingkat tekanan hanya 12,2% — angka terendah kedua dalam 21 pertandingan yang mereka mainkan selama dua musim tersebut (terendah adalah 1,9% lucu dalam kemenangan 59-31 atas Purdue musim lalu). Dalam kekalahan tahun lalu dari Oregon dan Michigan, Buckeyes memiliki tingkat tekanan masing-masing 24,3% dan 23,8%, peringkat sebagai pertunjukan terburuk ke-15 dan ke-16 dari ukuran sampel 21-permainan. Mereka selesai dengan hanya dua karung dalam tiga pertandingan itu, keduanya datang melawan Alabama.

Di sinilah Knowles masuk. Sebelum Mike Gundy membawa Knowles ke Oklahoma State, Cowboys-nya telah mengalami banyak kesuksesan. Namun, seperti banyak program 12 Besar lainnya, mereka dilihat sebagai tim yang mengutamakan pelanggaran. Perhentian defensif biasanya dilihat sebagai akibat dari pelanggaran yang dilakukan. Knowles mengubah itu.

Dari 2010-17, pertahanan Oklahoma State rata-rata 34,7 karung per musim (2,34 per game). Di musim pertama Knowles pada tahun 2018, Cowboys selesai dengan 39 karung (3,0 per game). Setelah turun pada 2019 menjadi 2,15 per game — masih cukup bagus untuk menempati posisi keempat di 12 Besar — Cowboys rebound menjadi 3,0 per game pada 2020 sebelum meledak menjadi 4,0 per game musim lalu. Satu-satunya pertahanan di negara itu untuk menyelesaikan dengan lebih banyak karung musim lalu daripada 56 negara bagian Oklahoma adalah Alabama dengan 57, dan Crimson Tide melakukannya dengan permainan ekstra. Tidak ada program yang rata-rata lebih dari 4,0 karung Oklahoma State.

Selama empat tahun masa kerja Knowles di Stillwater, Oklahoma, pertahanan Cowboys berada di peringkat 12 di antara program Power Five dalam tingkat tekanan dan ketujuh dalam tingkat karung. Jika kita mempersempitnya menjadi dua musim terakhir, Cowboys menempati peringkat pertama dalam tingkat tekanan dan ketiga dalam tingkat karung. Dan kesuksesan itu datang meskipun hanya dua pembela Negara Bagian Oklahoma yang direkrut. Ujung defensif Jordan Brailford masuk pada ronde ketujuh (keseluruhan 253) dalam draft 2019, sementara cornerback Rodarius Williams menjadi pick ronde keenam (201) tahun lalu.

Wajar untuk mengatakan bahwa Knowles akan memiliki lebih banyak bakat untuk bekerja dengannya di Columbus daripada yang dia lakukan di Stillwater, dan mengingat hasil yang dia dapatkan dengan Cowboys, Anda tidak dapat menyalahkan penggemar Buckeyes yang memimpikan apa yang dapat dia lakukan di Ohio State. Jika dia berhasil, Ohio State akan berada dalam posisi untuk memenangkan gelar nasional pertamanya sejak 2014, dan Knowles akan dilihat sebagai pemenang perekrutan terbesar Ryan Day sejak mengambil alih program dari Urban Meyer.