Momen paling membanggakan legenda NFL John Madden sebagai pelatih kepala Raiders datang di pertandingan musim reguler ini

John Madden melatih beberapa permainan paling ikonik dalam sejarah NFL, termasuk “Penerimaan Tak Bernoda”, “Lautan Tangan”, “Hantu ke Pos” dan “Rol Suci”. Madden juga memimpin Raiders ke kejuaraan pertama waralaba, kemenangan atas Viking di Super Bowl XI.

Tapi Madden — yang meninggal Selasa pada usia 85 tahun — pernah mengatakan bahwa momen paling membanggakan sebagai pelatih Raiders datang dalam permainan yang tidak mendapat banyak keriuhan. Padahal, sebelum pertandingan, banyak yang memperkirakan Raiders akan kalah dengan sengaja.

Pada 6 Desember 1976, tim Madden menjamu Cincinnati Bengals pada Senin malam dalam pertandingan yang memiliki implikasi playoff besar. Jika Raiders menang, itu akan menempatkan Steelers — yang telah mengalahkan Raiders di dua AFC Championship Games terakhir — di babak playoff. Jika Raiders kalah, Bengals akan membuat playoff sambil menghilangkan Steelers.

“Jadi pemikirannya adalah, ‘Mereka tidak ingin bermain Pittsburgh, mereka ingin bermain Cincinnati, jadi mereka akan kalah,'” kenang Madden dalam sebuah film dokumenter NFL Films. “Itu hal terburuk yang bisa Anda katakan tentang seseorang, bahwa mereka kalah dengan sengaja. Hanya demi organisasi, hanya demi sepak bola, hanya demi apa yang benar, Anda harus menang.”

Raiders mengikuti jejak pelatih mereka. Di depan penonton televisi nasional, Raiders memenangkan kontes 35-20 yang menampilkan duel klasik antara quarterback Ken Stabler dan Ken Anderson. Stabler menyelesaikan 80% lemparannya dan melemparkan empat operan touchdown. Dua golnya melewati Dave Casper memberi Oakland memimpin 21-13 turun minum. Tendangannya dari jarak 42 yard ke Cliff Branch di kuarter ketiga memperpanjang keunggulan Raiders, dan tendangannya dari jarak 7 yard ke penerima Fred Biletnikoff membuat permainan menjadi es.

Sementara ia melemparkan untuk 281 yard, Anderson melemparkan tiga intersepsi terhadap sekunder cerdas Oakland, yang dipimpin oleh Willie Brown, Jack Tatum dan George Atkinson.

“Kami terus memukuli orang-orang ini,” kenang pemain belakang Raiders saat itu, Phil Villapiano. “Pelatih ingin mereka dimusnahkan, dan kami melakukannya untuk mereka.”

Kemenangan itu hanyalah salah satu dari 103 kemenangan musim reguler untuk Madden, yang persentase kemenangan karirnya (0,759) adalah yang tertinggi dalam sejarah NFL dari pelatih mana pun dengan 100 kemenangan atau lebih. Namun karena situasi dan cara timnya bermain malam itu, pertandingan itu menjadi sangat spesial bagi Madden.

“Kami menyingkirkan Cincinnati dari babak playoff, dan kami memasukkan Pittsburgh,” kata Madden. “Pertandingan Senin malam itu adalah pertandingan paling membanggakan yang pernah saya latih dalam hidup saya.”

Raiders akhirnya akan menghadapi Steelers sekali lagi di AFC Championship Game. Tapi kali ini, Raiders keluar dengan 24-7 teratas untuk meraih tempat pertama di Super Bowl. ’76 Raiders menutup musim 16-1 mereka dengan kemenangan 32-14 atas Viking di Super Bowl XI. Pelanggaran Madden membuat rekor Super Bowl saat itu untuk total yard (266) yard (429). Pertahanannya memaksa tiga turnover yang termasuk permainan-menentukan pick-enam Brown dari quarterback Viking Fran Tarkenton.

“Mereka tidak akan pernah bisa mengambilnya dari Anda,” kata Madden tentang kemenangannya di Super Bowl. “Mungkin fakta bahwa kami mengejarnya begitu lama membuatnya lebih besar bagi kami. Itu adalah perasaan terbesar di dunia. Tidak ada yang bisa mengalahkannya.”

Super Bowl XI berakhir dengan Madden dibawa keluar lapangan oleh para pemainnya. Dan hampir tiga dekade setelah kemenangan yang menentukan karirnya, Madden bergabung dengan banyak mantan pemainnya di Pro Football Hall of Fame.