Minkah Fitzpatrick dari Steelers: Kekalahan playoff ‘memalukan’ dari Chiefs, bukan uang, memotivasi pertahanan Pittsburgh

Pittsburgh Steelers memiliki pertahanan termahal kedua di NFL. Sebagian besar uang itu diikat ke dalam kontrak Cam Heyward, TJ Watt dan Minkah Fitzpatrick. Heyward dan Watt menerima perpanjangan kontrak yang besar dan kuat dua offseasons sebelumnya. Fitzpatrick baru-baru ini menyetujui perpanjangan yang membuatnya Keamanan dengan bayaran tertinggi NFL.

Ketika ditanya tentang menjadi bagian dari pertahanan dengan begitu banyak komitmen keuangan yang terkait dengannya, Fitzpatrick mengatakan kekecewaan playoff Steelers baru-baru ini, bukan uang, adalah apa yang memotivasi dirinya dan rekan satu timnya saat mereka bersiap untuk musim 2022. Fitzpatrick menyinggung kekalahan 42-21 Pittsburgh dalam pertandingan playoff putaran wild card Januari melawan Chiefs. Pertahanan Steelers ‘mulai kuat – itu mencetak gol pertama permainan pada kembali meraba-raba Watt untuk skor – sebelum menyerah di bawah tekanan Patrick Mahomes dan pelanggaran kuat Chiefs. Itu adalah pertandingan playoff ketiga berturut-turut di mana Pittsburgh menyerahkan setidaknya 42 poin.

“Saya tidak berpikir bahwa uang memotivasi kami, tetapi bagaimana kami berperilaku,” kata Fitzpatrick kepada wartawan setelah menandatangani perpanjangan kontrak. “Jelas, tahun lalu sama sekali tidak sesuai standar kami. Saya tahu diri saya, TJ, Cam, kami semua tidak senang atau senang sama sekali dengan cara musim berakhir. Terutama di pertandingan playoff itu, [it] itu memalukan, jujur. Bukan diri kita yang khas. Itu yang memotivasi kami.

“Jelas, uang adalah berkah dan menciptakan peluang bagi semua orang dan keluarga kami. Tetapi ketika Anda mengatakan uang, itu lebih tentang apa yang mereka katakan dengan uang mereka. Mereka berkata, ‘Hei, kami percaya Anda menjadi terbaik dan bersiaplah untuk menjadi yang terbaik dan bersaing dengan yang terbaik dan mainkan A++ secara konsisten.’ Jadi ini lebih merupakan pertunjukan bahwa saya mencoba menahan diri daripada hanya mengatakan saya dibayar jadi saya harus bermain dengan baik. … Sekarang, tugas saya untuk keluar dan bermain di level tinggi dan tunjukkan pada mereka bahwa saya pantas mendapatkan kompensasi ini.”

Sementara pertahanan memainkan peran dalam kerugian Januari, pelanggaran Pittsburgh tidak membantu penyebabnya. Steelers hanya memperoleh 257 yard total, dengan banyak yard datang setelah pertandingan di luar jangkauan. Pittsburgh bergegas hanya 56 yard, melanjutkan tren upaya lesu yang sedang berlangsung di tanah.

Untuk menghidupkan kembali pelanggaran, Steelers menandatangani gelandang veteran James Daniels dan Mason Cole saat menandatangani kembali tekel Chukwuma Okorafor. Mereka juga merancang receiver George Pickens dan Calvin Austin III setelah mengizinkan JuJu Smith-Schuster dan James Washington pergi dengan agen bebas. Bergerak terbesar Steelers ‘pada pelanggaran melibatkan posisi quarterback. Mereka menandatangani Mitchell Trubisky pada awal agen bebas, kemudian menggunakan pick putaran pertama untuk mendapatkan mantan Pitt yang menonjol, Kenny Pickett. Langkah-langkah itu akan membantu serangan Pittsburgh menjadi unit yang lebih efisien saat dalam proses menempatkan pertahanan di tempat yang lebih menguntungkan.

Berbicara tentang pertahanan, Steelers juga membuat beberapa perubahan di sisi bola di luar musim ini. Mereka menandatangani linebacker Myles Jack dan cornerback Levi Wallace untuk kesepakatan ramah tim di agen bebas. Dalam draft, Pittsburgh menambahkan pemain muda ke lini pertahanannya dalam bentuk DeMarvin Leal, pemain serba bisa yang berbaris di berbagai posisi di Texas A&M. Steelers juga membawa kembali cornerback Ahkello Witherspoon setelah dia memimpin Steelers dalam intersepsi musim lalu.

“Saya sangat bersemangat,” kata Fitzpatrick tentang pembelaannya. “Jelas, saya senang mendapatkan Ahkello kembali. Saya senang dengan Levi. Saya senang dengan Myles. Kami menyusun dengan baik di depan. Saya pikir kami memiliki pertahanan yang muda tapi berpengalaman. Kami memiliki pemain yang lebih tua yang hebat dalam melatih dan menyiapkan orang-orang baru untuk bermain. Kami akan membutuhkan beberapa wajah baru untuk melangkah. Saya sangat bersemangat tentang musim yang akan datang ini.”

Pertahanan Pittsburgh tidak akan mendapatkan kesempatan lain di Kansas City musim ini kecuali mereka menghadapi lagi di babak playoff. Steelers akan mendapatkan kesempatan untuk menyelesaikan skor melawan Bengals, juara bertahan AFC yang telah mengalahkan Pittsburgh tiga kali berturut-turut. Yakinlah, Steelers termotivasi untuk membalikkan keadaan pada Bengals, yang mengungguli Steelers, 65-20, dalam dua pertandingan mereka musim lalu. Tapi Steelers lebih fokus untuk menjadi pertahanan terbaik yang mereka bisa setiap minggu dan membiarkan chip jatuh di mana mereka bisa.

“Siapa pun yang ada di depan kami, itulah yang harus kami mainkan,” kata Fitzpatrick ketika ditanya tentang menghadapi Bengals. “Jelas, chip ekstra yang akan mereka miliki di bahu mereka dan target ekstra yang akan mereka miliki di punggung mereka. Ketika kami berbaris dengan siapa pun di liga, sebagai Pelatih [Tomlin] suka mengatakan, ‘Wajah abu-abu tanpa nama.’ Dan itu bukan rasa tidak hormat. … Tidak peduli siapa mereka, tidak peduli siapa yang ada di depan Anda, Anda harus mendekati mereka sebagai pemain NFL.”