Mengapa pertarungan Lakers-Clippers pada hari Rabu bisa dibilang merupakan pertandingan terbesar dalam sejarah persaingan mereka di Los Angeles

Ada banyak permusuhan antara dua tim NBA di Los Angeles, tetapi tidak adil menyebut Lakers dan Clippers sebagai rival. Bagaimanapun, satu tim memiliki 17 kejuaraan dan yang lainnya tidak memilikinya. Lakers dan Clippers tidak pernah berhadapan dalam seri postseason, dan mereka bahkan hanya mencapai postseason di tahun yang sama sebanyak delapan kali. Untuk sebagian besar sejarah bola basket, Lakers bersaing sementara Clippers kalah, dan saat Clippers siap untuk bergabung dengan mereka di puncak gunung, Lakers jatuh kembali ke Bumi.

Musim panas 2019 seharusnya akhirnya memberi kita persaingan lampu jalan vs lampu sorot. Kawhi Leonard dan Paul George menolak Lakers untuk Clippers. Adik laki-laki itu adalah favorit kejuaraan … dan kemudian memimpin 3-1 untuk tim Nuggets yang dikalahkan Lakers dalam perjalanan menuju gelar 2020. Cedera menguras tenaga kedua tim dari sana. Untuk semua malam pembukaan dan pertarungan Natal, Lakers dan Clippers masih belum pernah benar-benar berhasil memainkan permainan yang benar-benar berarti dengan taruhan yang signifikan untuk kedua belah pihak.

Nah, itu akan berubah. Pada hari Rabu, Clippers akan “menjamu” Lakers untuk apa yang akan menjadi pertandingan terpenting yang pernah dimainkan keduanya melawan satu sama lain. Untuk pertama kalinya dalam sejarah non-persaingan ini, Lakers dan Clippers sama-sama ingin memenangkan kejuaraan saat ini, dan Lakers dan Clippers akan sangat membutuhkan untuk memenangkan pertandingan ini untuk mempersiapkan diri untuk melakukannya.

Lakers belum pernah memimpin Clippers di klasemen musim ini. Faktanya, Clippers telah memimpin Lakers sebanyak 6,5 pertandingan musim ini, tetapi keberuntungan perlahan-lahan beralih ke ungu dan emas sejak saat itu. Lakers menjadi sehat. Clippers terkena bug cedera. Lakers mencampakkan Russell Westbrook dan melonjak. Clippers menandatangani Russell Westbrook dan melihat secara langsung mengapa Lakers sangat ingin memindahkannya.

Mereka memasuki pertarungan Rabu malam di klasemen dengan skor 41-38. Ada peluang yang sangat nyata bahwa tim yang kalah pada hari Rabu terjebak berjuang untuk mendapatkan tempat pasca-musim di babak play-in. Pemenang akan duduk di enam besar.

Tentu saja tidak ada jaminan di sini. Konferensi ini sangat padat sehingga tim lain mungkin menekan pemenang atau menopang yang kalah. Tapi Clippers tahu betul betapa menakutkannya babak play-in itu. Mereka tersingkir musim lalu saat kalah di sana dua kali. Apa pun bisa terjadi dalam satu pertandingan, terutama untuk tim yang rawan cedera seperti keduanya.

Dan jika ada, taruhan naratif lebih besar daripada yang praktis. Perdagangan Westbrook menyelamatkan musim Lakers. Laju postseason yang dalam tanpa dia hanya akan semakin memvalidasi gagasan bahwa dia tidak lagi mampu memainkan peran penting dalam tim dengan ambisi juara. Keluarnya Clippers lebih awal mungkin menjadi paku terakhir di peti mati itu. Bukan rahasia lagi bahwa penggemar Lakers cepat marah pada Westbrook, dan dia menyuarakan rasa frustrasinya kepada mereka di depan umum dalam beberapa kesempatan. Tidak ada balas dendam yang lebih besar baginya daripada menjatuhkan Lakers kembali ke dalam kekacauan permainan yang telah mereka coba hindari tanpa dia.

Ini bukan pertarungan Final Wilayah Barat yang kami janjikan pada tahun 2019, tetapi ini hampir lebih tepat. Non-persaingan terkuat NBA tidak pantas mendapatkan tahap postseason, tetapi itu tidak berarti permainan terhebatnya tidak menjamin sorotan yang sangat dihindari Clippers. Lakers dan Clippers telah memberi kita empat dekade bola basket yang tidak berarti, tetapi jika mereka akan membentuk persaingan yang nyata dan berisiko tinggi, hari Rabu tampaknya merupakan tempat yang baik untuk memulai.