Lakers vs Nuggets: Denver suka meratapi kurangnya perhatian, tapi itu tidak akan menjadi masalah setelah kemenangan Game 3

LOS ANGELES — Nikola Jokic duduk di depan dua mikrofon, wajah jam emasnya terpantul dari lampu sorot di ruangan yang penuh sesak itu, saat dia mencari kata yang sempurna melalui leksikon internalnya. Ketika dia berbicara terlalu cepat, dia baru saja mengakui, bahasa Inggrisnya terganggu. Dia menyebutkan daftar rekan satu timnya — Jamal Murray, Michael Porter Jr., Aaron Gordon, Bruce Brown — yang tidak mementingkan diri sendiri baru saja membawa Denver Nuggets meraih satu kemenangan dari tempat berlabuh Final NBA pertama dalam sejarah waralaba.

“Racun?” kata Jokic dengan bingung.

Dia dengan cepat mendapatkan kata yang dia cari, “menular”, dengan desakan lembut dari beberapa anggota media. Namun, ketika Anda memikirkannya, “racun” mungkin adalah kata yang optimal untuk menggambarkan apa yang telah dilakukan Nuggets kepada lawan di akhir musim ini. Mereka menginfeksi Anda, menemukan kelemahan Anda dan menyerang area yang dikompromikan tanpa henti sampai pekerjaan selesai.

Seorang master underselling kemampuannya sendiri yang mencengangkan, Jokic mungkin adalah tukang kata-kata lemari untuk boot.

Selama dua pertandingan pertama final Wilayah Barat, pelatih Denver Michael Malone senang memberikan nada keras seperti penjual yang sedang putus asa mencari skor penghematan hipotek: Lakers mendapatkan semua perhatian, tidak ada yang peduli dengan kami. Itu benar dan salah untuk berbagai tingkatan, tetapi Malone dan anggota tim terpilih – termasuk Jokic – telah sepenuhnya setuju.

Bahkan dengan konsensus bahwa Nuggets adalah tim yang lebih baik setelah memimpin 2-0, mayoritas analis memilih Lakers untuk memenangkan Game 3, beberapa dengan cara yang meledak-ledak. Seperti yang telah mereka lakukan sepanjang musim, baik dalam kenyataan atau dalam pikiran mereka, Nuggets membuktikan kesalahan semua orang dengan meraih kemenangan metodis 119-108 pada hari Sabtu untuk memimpin 3-0 yang tampaknya tidak dapat diatasi dalam seri tersebut.

Dengan sebagian besar mengharapkan Nuggets untuk menyerap pembuat jerami awal dari Lakers, sebaliknya Denver memberikan pukulannya sendiri dalam bentuk Murray dan 17 poinnya di kuarter pertama dalam perjalanan ke 30 yang mencengangkan di babak pertama.

“Kami tampil agresif, dengan pola pikir ini adalah perjalanan bisnis,” kata guard Nuggets Kentavious Caldwell-Pope usai pertandingan. “Kami ingin masuk dan memberikan tekanan dan tidak membiarkan mereka memberikan tekanan kepada kami terlebih dahulu. Kami ingin melakukan pukulan pertama, dan kami tampil kuat di kuarter pertama. Kami melakukan apa yang ingin kami lakukan.”

Lakers bangkit, seperti yang telah dibuktikan oleh tim ini, dan ketika Jokic keluar dari permainan dengan empat pelanggaran dengan tujuh menit tersisa di kuarter ketiga, sudah waktunya bagi LA untuk bergerak.

Tidak hanya musim ini, tetapi sejak Jokic mengambil alih sebagai kekuatan ofensif utama Nuggets, tim telah berjuang keras dengan dia di bangku cadangan. Pada hari Sabtu Nuggets tidak hanya bertahan tetapi juga mempertahankan keunggulan berkat beberapa menit luar biasa dari Caldwell-Pope, Jeff Green dan pemain peran lainnya. Itu mengatur panggung untuk kembalinya Jokic — kuarter keempat dengan 15 poin untuk menutup permainan.

“Saya pikir KCP tidak dapat dipercaya selama rentang waktu itu,” kata Malone tentang kuarter ketiga. “Melakukan permainan besar, membuat tembakan besar. Pertahanan kami meningkat untuk menahan air saat Nikola keluar. Nikola, Anda tidak bisa menahannya sepanjang pertandingan.”

Itu adalah jenis kemenangan yang benar-benar melemahkan semangat basis penggemar lawan. Lakers memiliki banyak peluang untuk bergerak, penonton dipenuhi dengan antisipasi. Tapi mereka ditolak di setiap kesempatan oleh kelompok Nuggets yang dalam, percaya diri, dan kompak secara spektakuler.

Jika ada keraguan tentang Nuggets yang difavoritkan untuk memenangkan gelar NBA, mereka menghilangkan semuanya dengan kemenangan di Game 3.

Yang menimbulkan dilema yang menarik, karena, seperti yang kita ketahui, setidaknya sebagian kecil dari kekuatan Nuggets disuplai oleh chip seukuran Rocky Mountain yang berada tepat di bahu kolektif mereka. Bagaimana Anda bisa menggunakan etos “tidak ada yang percaya pada kami” jika, baik secara tiba-tiba atau bertahap, semua orang percaya pada Anda?

Itu akan menjadi tantangan bagi Denver selama sisa postseason. Meskipun tidak ada tim NBA yang pernah kembali dari defisit 3-0, bisa dibilang pemain bola basket terhebat sepanjang masa – LeBron James – duduk di sisi lawan. Malone mengatakan bahwa kecenderungan alami adalah untuk “mengambil napas dalam-dalam, rileks”, dan itulah yang perlu ditentang oleh Nuggets.

“Saya tidak akan mengatakan bahwa saya takut,” kata Jokic setelah Game 3. “Tapi saya khawatir, karena mereka memiliki LeBron di sisi lain dan dia mampu melakukan segalanya.”

Namun, pada titik ini, dibutuhkan upaya manusia super untuk mengeluarkan racun Nuggets dari pembuluh darah Lakers. Dan, suka atau tidak, Denver harus mengatasi menjadi favorit – tidak hanya di seri ini, tetapi hampir pasti melawan Boston Celtics atau Miami Heat mana pun yang keluar dari Wilayah Timur.

Hal tentang keripik bahu adalah jumlahnya banyak. Meskipun Jokic memenangkan dua MVP NBA, Malone masih mengatakan dia diremehkan. Meskipun Nuggets menjadi favorit taruhan untuk memenangkan kejuaraan, mereka masih berpikir tidak ada yang menganggapnya serius. Meskipun Jamal Murray membumihanguskan Lakers, perbandingan dengan “Bubble Jamal” masih membuat Denver kesal.

Akan sangat sulit bagi penggemar NBA untuk menonton Game 3, setelah satu musim penuh kemenangan dan penghargaan, dan tidak diyakinkan bahwa Nuggets adalah tim terbaik yang tersisa. Tetapi bahkan dengan pasang surut, Anda dapat bertaruh bahwa narasi “Denver yang diabaikan” akan bertahan – entah bagaimana, dengan cara tertentu – bahkan jika mereka meneriakkan penentang sambil mengangkat Trofi Larry O’Brien.

“Kami tahu itu akan datang dan kami harus tetap terkunci dan tahu bahwa kami bisa melakukannya. Dan kami memiliki keyakinan penuh akan hal itu,” kata Murray setelah Game 3. “Kami mendapat lima lagi [wins] untuk pergi.”