James Harden mungkin tertarik untuk kembali ke Rockets, tetapi reuni tidak masuk akal bagi Houston

Ketika James Harden ingin bergabung dengan Brooklyn Nets, dia datang ke kamp pelatihan pada tahun 2021 dalam keadaan tidak fit, bermain dengan sedikit usaha selama beberapa minggu dan kemudian secara terbuka menyatakan bahwa situasinya saat ini tidak bisa diperbaiki sebelum mendapatkan keinginannya. Rasanya seperti sejarah kuno. Ini terjadi 23 bulan yang lalu.

Sedikit lebih dari setahun kemudian, Harden sangat ingin keluar dari Brooklyn sehingga dia bermain dengan upaya yang begitu menyedihkan saat kalah dari Sacramento Kings sehingga dia hanya berhasil mendapatkan empat poin yang sedikit. Itu adalah pertandingan terakhirnya sebagai Net. Itu dimainkan kira-kira 10 bulan yang lalu.

Ini menjadi kejadian hampir setiap tahun pada saat ini. James Harden memaksa pergi ke suatu tempat. James Harden tidak suka itu di suatu tempat. Dia mencoba mencari yang baru di suatu tempat. Siklus dimulai lagi pada Hari Natal, ketika Adrian Wojnarowski dari ESPN melaporkan bahwa Harden secara serius mempertimbangkan untuk kembali ke Houston sebagai agen bebas musim panas ini. “Tapi Sam,” Anda mungkin berpikir, “Harden berkata dia senang di Philadelphia setelah pertandingan hari Minggu, bukankah itu berarti ini semua omong kosong?” Nah, ingat ketika Steve Nash mengatakan Brooklyn tidak akan memperdagangkan Harden? Jika Anda masih percaya itu, saya punya jembatan untuk menjual Anda di Brooklyn, dan jembatan itu tidak lagi digunakan Nash dalam perjalanan ke tempat kerja.

Ini dengan cepat menjadi ciri khas Harden saat dia menua dari megastardom yang membuatnya berharga untuk semua ini sejak awal. Dia selalu tidak bisa diandalkan di saat-saat besar. Sekarang dia tidak bisa melewati musim reguler tanpa membuat tim tidak stabil. Nets dan 76ers bersedia melempar dadu itu karena menurut mereka dia cukup baik untuk membantu mereka memenangkan kejuaraan. Dia tidak ada di Brooklyn. Dia mungkin di Philadelphia, tapi sepertinya tidak mungkin. Tidak ada alasan bahwa yang ketiga kalinya harus menjadi daya tarik.

Rockets, bagaimanapun, memiliki sedikit kesamaan dengan Nets dan 76ers. Mereka tidak mendorong untuk bersaing untuk kejuaraan sekarang. Mereka membangun kembali secara perlahan dan metodis. Daftar mereka sangat muda saat ini sehingga delapan dari sembilan pemain mereka yang telah bermain setidaknya 400 menit musim ini berusia 22 tahun atau lebih muda. Pada saat grup itu siap untuk menang, Harden yang sudah menurun akan menjadi 35 atau 36, dan mengingat kebiasaan pengondisiannya, kemungkinan besar tidak menua seperti halnya orang-orang sezaman seperti Chris Paul dan LeBron James. Dari perspektif itu, reuni Harden-ke-Houston hampir tidak masuk akal.

Terus terang, itu mungkin tidak akan terjadi bahkan jika Harden akan menua dengan baik. Dua pemain muda Houston yang paling menonjol adalah Jalen Green dan Kevin Porter Jr. Keduanya adalah penjaga yang sangat sering digunakan. Rockets telah mendorong hal itu dengan harapan akan mendorong perkembangan. Porter menempati urutan ke-20 di NBA dalam sentuhan per game dengan 79 per game, tepat di belakang LeBron James. Green tidak terlalu sering menangani bola, tapi dia mencoba lebih banyak tembakan. Upaya gol lapangan 17,6 yang dia lakukan setiap pertandingan menempati peringkat ke-31 di liga antara Zach LaVine dan Anthony Davis. Ini, sekali lagi, sesuai dengan rencana Houston. Idenya adalah membiarkan Green dan Porter memikirkan semuanya sekarang sehingga dalam beberapa tahun, mereka telah mengatasi kesalahan mereka dan siap untuk menang.

Keduanya bisa bertahan untuk mengembangkan sisa permainan mereka. Menonton Harden menggiring bola sepertinya bukan cara yang bagus untuk melakukan itu. NBA melacak jarak total setiap pemain bergerak baik dalam serangan maupun pertahanan di setiap pertandingan. Pelanggaran Houston menempati peringkat terakhir dalam pergerakan di masing-masing dari lima musim terakhir Harden sebagai Rocket. Rekan satu timnya tidak bergerak dan memotong dan terlibat dengan pelanggaran. Mereka berdiri di posisi yang ditentukan di belakang garis 3 poin menunggu dia membuat keputusan.

Kehadirannya akan menghalangi Green dan Porter. Itu mungkin menggagalkan Alperen Sengun, antitesis dari pusat penangkapan lob yang disukai Harden. Karunia Sengun adalah kemampuannya untuk bertindak sebagai tumpuan ofensif di titik tengah. Harden tidak memberinya kebebasan seperti itu. Jabari Smith, pilihan keseluruhan No. 3, datang ke NBA perlu mengembangkan kemampuannya untuk menciptakan tembakannya sendiri untuk mencapai potensi All-Star-nya. Dia mengalami kesulitan melakukan itu dengan semua mulut yang harus diberi makan oleh Rockets. Ada satu lagi yang datang pada bulan Juni ketika Rockets mungkin akan memiliki pilihan lotre tinggi lainnya. Tidak ada yang mendapat manfaat dari Harden yang menumbuk batu.

Kecuali mungkin Harden, yang tampaknya meninggalkan uang di atas meja akhir musim ini dengan menolak opsi pemainnya dan membiarkan 76ers fleksibilitas untuk mengontrak PJ Tucker dan Danuel House. Ya, secara teknis dia bisa menghasilkan lebih banyak seandainya dia hanya mengambil opsinya, tetapi dengan tidak melakukannya, dia mendapatkan opsi pemain lain untuk musim 2023-24. Sejauh yang kami tahu, itu kesepakatan terpanjang yang bisa dia dapatkan secara realistis. Philadelphia akan dibenarkan karena ragu-ragu pada komitmen jangka panjang setelah postseason yang dia miliki untuk mereka. Satu-satunya tim dengan ruang cap musim panas lalu, selain dari Knicks yang mati-matian pada Jalen Brunson, adalah tim yang diharapkan untuk dibangun kembali. Mereka tidak akan menandatangani Harden yang sudah tua.

Di situlah Houston saat ini, tetapi perlu dicatat bahwa jika Philadelphia tidak berencana untuk berinvestasi di masa depan Harden, Rockets setidaknya memiliki ruang terbatas untuk melakukannya jika mereka mau. Houston melihat hanya di bawah $ 60 juta di ruang topi musim panas ini, menurut Keith Smith. Paling tidak, masuk akal bagi Harden untuk menggunakan Houston sebagai pengungkit melawan Philadelphia jika dia ingin memaksimalkan gaji berikutnya. Jika dia benar-benar tertarik? Ruang tutup itu mungkin merupakan alasan utama mengapa. Jangan berharap Harden pergi ke mana pun seminimal mungkin.

Tapi ada cara yang jauh lebih konstruktif bagi Houston untuk menggunakan ruang batas itu. Pemain yang cenderung mempertahankan nilainya selama kontrak multi-tahun mungkin merupakan tempat yang baik untuk memulai. Mereka dapat menggunakan ruang itu untuk menyerap kontrak yang buruk dengan imbalan modal wajib, seperti yang dimiliki banyak tim pembangunan kembali di masa lalu. Mereka bahkan dapat menggunakannya untuk menghindari biaya jangka panjang dengan memuat ekstensi di depan untuk pemain yang sudah ada menggunakan aturan negosiasi ulang dan perpanjangan liga.

Membayar pemain seperti Harden berarti mencoba untuk langsung menang. Mungkin Rockets bisa melakukan itu. Lagi pula, memperdagangkannya membantu memberi mereka peti perang berisi draft pick yang dapat dibalik untuk memberinya dukungan baru. Ingatlah bahwa Harden tidak puas dengan Kevin Durant, dan jika dia meninggalkan Philadelphia, itu berarti dia juga tidak puas dengan Joel Embiid. Siapa yang bisa diperdagangkan Rockets untuk itu lebih baik dari mereka? Apakah itu penting? Jika Harden terus menurun, tidak akan ada superstar yang mampu membawanya ke gelar dengan kontrak maksimal dalam waktu dekat.

Cetak biru teoretis untuk kembalinya Harden ke Houston digambar oleh LeBron pada 2014. Ketika dia meninggalkan Cavaliers pada 2010, mereka hampir tidak memiliki apa-apa. Ketidakhadirannya selama empat tahun memberi mereka waktu untuk mengumpulkan pilihan dan aset yang mereka butuhkan untuk membangun kembali pemenang di sekelilingnya untuk kedua kalinya. Mungkin Harden mengharapkan hal serupa, dorongan gelar yang didorong oleh kombinasi pemain muda petahana Houston dan aset yang bisa digunakan untuk memberinya yang lebih tua.

Ada sejumlah perbedaan. LeBron adalah pemain yang jauh lebih baik, misalnya, dan setelah memenangkan dua kejuaraan, dia telah membuktikan dirinya di tahap playoff dengan cara yang belum pernah dilakukan Harden. Dia juga lebih muda, bergabung kembali dengan Cavs pada usia 29 tahun. Harden akan berusia 34 tahun sebelum musim depan dimulai.

Namun perbedaan terbesarnya adalah, terlepas dari reaksi terkenal terhadap The Decision, Cavaliers punya alasan untuk mempercayai James. Dia menjelaskan dirinya dengan fasih dalam esai kembalinya ke Cleveland. Dia telah menjelaskan di awal karirnya bahwa tujuannya adalah membawa kejuaraan ke kampung halamannya, dan bahwa dia kembali untuk akhirnya melakukan itu. Dia mempertaruhkan warisannya pada langkah itu.

Harden tidak benar-benar memiliki warisan untuk dipertaruhkan di sini. Jika dia melakukannya, itu salah satu ketidakpuasan dan kekecewaan. Harden memaksa masuk ke Brooklyn dan gagal. Setahun kemudian, dia memaksa pergi ke Philadelphia, dan jika dia pergi di luar musim ini, itu berarti dia gagal lagi di sana. Untuk semua hadiah pribadinya dan pengakuan musim reguler yang dibenarkan, tidak ada alasan untuk percaya bahwa dia tidak akan gagal lagi di Houston. Tidak ada yang berubah secara material baginya. Cukup banyak untuk tim Rockets yang terlihat cukup menjanjikan tanpa dia. Dua tim terakhir yang memberi Harden apa yang dia inginkan dengan cepat bertemu dengan penyesalan pembeli. Ketiga kalinya tidak akan menjadi pesona. Ini akan menjadi pukulan yang berpotensi menjadi bencana bagi tim yang sedang naik daun, tidak seperti 76ers dan Nets, optimismenya sebagian besar disebabkan oleh apa yang terjadi karena dia ingin meninggalkan tim mereka.