Giannis Antetokounmpo mungkin bukan favorit MVP NBA, tapi inilah mengapa dia sejauh ini memiliki nilai terbaik

Caesars Sportsbook saat ini memberi superstar Milwaukee Bucks Giannis Antetokounmpo peluang 10 persen untuk memenangkan penghargaan MVP NBA 2021-22. Itu adalah peluang yang tersirat oleh garis +900 yang saat ini mereka tetapkan untuk hasil itu. Anda dapat berdalih dengan angka yang tepat jika Anda mau, tetapi secara umum, ini mewakili nada umum dari ras ini. Beberapa bulan terakhir sebagian besar telah dihabiskan untuk memperdebatkan keunggulan Joel Embiid vs. Nikola Jokic.

Embiid dan Jokic — saat ini dua favorit MVP (Embiid memiliki -150 odds; Jokic terdaftar di +135) — berhadapan langsung pada awal Maret dalam permainan yang sebagian besar disebut sebagai pertarungan untuk penghargaan. Jokic memenangkan penghargaan itu setahun yang lalu. Embiid adalah favorit taruhan 2020-21 sebelum cedera pertengahan musim. Ketika Tim Bontemps dari ESPN mengambil jajak pendapat kemungkinan pemilih untuk penghargaan 2022 pada bulan Februari, mereka berdua melahap 88 dari kemungkinan 100 kemungkinan suara tempat pertama. Antetokounmpo hanya mencetak sembilan gol. Terlepas dari apakah Giannis benar-benar layak berada di balapan ini atau tidak, jelas ada persepsi yang beredar bahwa dia tidak pantas. Memenangkan taruhan sering kali bermuara pada mengidentifikasi keterputusan antara persepsi dan kenyataan, dan melalui lensa itu, ada sejumlah uang yang bisa dihasilkan dari perlombaan ini karena berdasarkan prestasi, sama sekali tidak ada alasan Antetokounmpo harus keluar dari perlombaan.

Basketball-Reference.com memiliki model yang memproyeksikan probabilitas menang untuk setiap kandidat berdasarkan kesamaan mereka dengan pemenang sebelumnya. Model itu menempatkan Jokic, buku Vegas kedua terbanyak, sebagai favorit 37,9 persen. Favorit taruhan, Embiid, hanya memiliki peluang 11,3 persen menurut model mereka. Antetokounmpo berada di antara keduanya pada 28,1 persen, lebih dekat ke Jokic daripada dia ke Embiid. Sebagian besar model berbasis analitik memesan kandidat dengan cara yang sama.

Penghargaan MVP jelas bukan latihan yang murni objektif dalam menghitung angka. Setiap pemilih menggunakan kriteria mereka sendiri untuk menentukan pemenang mereka, tetapi seperti yang dikemukakan Brandon Anderson dari Jaringan Aksi pada bulan Oktober, tiga faktor utama cenderung menentukan siapa yang benar-benar memenangkan penghargaan:

• Ketersediaan. Seperti yang dicatat Anderson, tidak ada MVP dalam 40 tahun terakhir yang melewatkan lebih dari 11 pertandingan. Embiid telah melewatkan 13 dan Antetokounmpo telah melewatkan 12, tetapi pemilih cenderung sedikit lebih pemaaf mengingat pandemi COVID-19. Namun, keduanya tidak dalam posisi di mana melewatkan lebih banyak pertandingan akan disarankan.
• mencetak gol. Ketiga kandidat melewati ambang batas skor 25 poin yang ditetapkan Anderson sebagai penghalang khas untuk MVP baru-baru ini, tetapi Antetokounmpo dan Embiid keduanya melayang sekitar 30 poin per game. Itu memberi mereka sedikit keunggulan atas Jokic, yang sedikit lebih rendah di 26. Keduanya dapat memposisikan diri mereka untuk sedikit dorongan dengan memenangkan gelar penilaian, karena empat dari delapan MVP terakhir telah melakukannya, tetapi mereka akan menghadapi persaingan ketat dari LeBron James dalam proses.
• Kemenangan. Ini yang besar. Dari 22 MVP terakhir, 16 menjadi unggulan pertama dan empat menjadi unggulan kedua. Jika tidak, kita telah melihat satu unggulan No. 3 (Jokic musim lalu) dan satu unggulan No. 6 (Russell Westbrook pada 2016, ketika ia menjadi pemain pertama dalam lima dekade yang rata-rata triple-double). Lebih dari setengah dari semua pemenang memiliki rekor terbaik di NBA. Ini cenderung menjadi kriteria yang paling tidak dapat dinegosiasikan di antara pemilih MVP, dan inilah kriteria yang perlu dijelaskan lebih lanjut.

Pada kenyataannya, tidak adil untuk menahan benih Jokic melawannya. Dia memimpin Nuggets yang terkuras ke angka 42-30 yang luar biasa—hanya 2,5 game di belakang Milwaukee dan Philadelphia dengan skor 44-27—tetapi dia bermain di Wilayah Barat. Bahwa dia berjuang untuk menghindari babak play-in. Nuggets-nya hanya duduk setengah pertandingan di depan Minnesota Timberwolves saat ini. Jika mereka lolos, Jokic akan jatuh ke No. 7, sebuah tempat yang belum pernah dimenangkan oleh pemain pasca-merger. Kasus yang menarik dapat dibuat bahwa Jokic menjaga Denver setinggi itu tanpa Jamal Murray dan Michael Porter Jr. lebih mengesankan daripada apa yang telah dilakukan Antetokounmpo atau Embiid, tetapi itu akan menjadi kasus tanpa preseden sejarah.

Perlombaan unggulan antara Antetokounmpo dan Embiid sedikit lebih menarik. Mereka memiliki catatan yang sama di konferensi yang sama. Mereka telah membagi dua pertandingan head-to-head pertama mereka dan masih memiliki satu pertandingan yang akan datang. Milwaukee memiliki jadwal yang sedikit lebih sulit, tetapi Bucks sedang tren ke arah yang jauh lebih baik.

Milwaukee baru kalah satu pertandingan di bulan Maret yang dimainkan Antetokounmpo. Itu terjadi di laga tandang di Golden State. The 76ers 5-4 dalam sembilan pertandingan terakhir mereka dan memiliki kendala lain untuk diatasi: prioritas mereka sendiri. 76ers berencana untuk mengistirahatkan Embiid sedikit sebelum playoff, dan dia tidak keberatan. “Pada titik tertentu, Anda harus berpikir tentang apa yang akan membawa kita ke sana, dan saya harus sangat segar untuk babak playoff, jadi saya akan membayangkan saya akan duduk satu atau dua pertandingan untuk menyelesaikan tahun ini,” kata center bintang itu.

Hal yang sama mungkin berlaku untuk Antetokounmpo, yang absen pada hari Sabtu karena cedera lutut. Bucks-nya hanya memiliki rekam jejak yang jauh lebih baik untuk bertahan hidup tanpa dia. Milwaukee 16-17 dalam pertandingan yang dia lewatkan selama tiga musim terakhir. Rekor itu meningkat jika Anda menghitung postseason. 76ers mungkin telah mengejutkan Heat pada hari Senin di belakang penampilan yang terinspirasi dari Tyrese Maxey dan Shake Milton, tetapi mereka secara historis berjuang keras dengan keluarnya Embiid. Andre Drummond membantu menutup lubang tengah cadangan sebelum perdagangan James Harden, tetapi dengan dia pergi, 76ers harus bersandar pada veteran jompo Paul Millsap dan DeAndre Jordan. Dalam menit-menit yang terlewatkan oleh Embiid sejak batas waktu, 76ers memberikan 116,5 poin per 100 penguasaan bola yang menyedihkan. Mereka tidak bisa berhenti tanpa dia di lantai.

Secara keseluruhan, balapan unggulan Wilayah Timur diproyeksikan akan sangat dekat. Faktanya, FiveThirtyEight memproyeksikan Milwaukee, Philadelphia, dan Boston semuanya akan terikat untuk No. 2 ketika debu mereda. Sementara memproyeksikan tiebreak pada tahap ini hampir tidak mungkin, skenario ini kemungkinan mendorong 76ers ke No. 4 berdasarkan tiebreak divisi dengan Boston yang kemungkinan besar akan mereka kalahkan. Secara keseluruhan, tidak mungkin ada banyak perbedaan di klasemen.

Penanda skor dan ketersediaan MVP tradisional lainnya akan berakhir cukup dekat juga. Keuntungan Antetokounmpo yang berarti dalam efisiensi dan sebagian besar metrik defensif mungkin menjelaskan mengapa sebagian besar model lebih menyukai dia daripada Embiid, tetapi secara umum, ini adalah dua kandidat yang cukup mirip yang memiliki musim yang cukup mirip.

Itu akan baik-baik saja jika peluang mereka, yah, serupa. Tapi mereka tidak. Embiid disukai. Antetokounmpo adalah underdog sembilan lawan satu. Jika Embiid disukai berdasarkan persepsi bahwa pemilih lebih menyukai narasi musimnya, ada baiknya menanyakan seberapa genting narasi itu.

Jika berhasil tanpa Ben Simmons adalah apa yang memicu narasi Embiid, masa jabatannya yang singkat bersama Harden tidak sepenuhnya membantu kasusnya. Ini adalah sampel kecil, tetapi peringkat bersih dan persentase kemenangan Philadelphia hanya meningkat sedikit sejak kesepakatan itu. Tidak masuk akal untuk memilih MVP berdasarkan satu permainan, tetapi jika kita membahas narasi, perlu dicatat bahwa 76ers dikalahkan oleh mantan tim Nets Harden dalam permainan terbesar mereka sejak perdagangan. Mereka juga kalah dalam pertarungan head-to-head dengan Jokic. Kemenangan berkualitas atas Dallas dan Cleveland seharusnya menahan gagasan bahwa mereka tidak bisa mengalahkan tim yang bagus, tetapi itu akan menjadi pemikiran yang tetap ada di benak para pemilih jika mereka tidak mengurus bisnis melawan Suns dan Bucks, keduanya di antaranya membayangi jadwal mereka.

Tak satu pun dari ini yang mungkin membebani Embiid sebagai MVP dalam ruang hampa. Itu hanya menunjukkan bahwa pencalonan sedikit lebih rentan daripada kemungkinan yang disarankan. Kelebihan objektifnya relatif mirip dengan Antetokounmpo. Jika ini menyangkut subjektivitas pemilih, Embiid bukanlah slam dunk. Bagaimanapun, Antetokounmpo memiliki beberapa keunggulan naratifnya sendiri. Embiid tanpa Simmons. Antetokounmpo tidak memiliki Brook Lopez hampir sepanjang tahun. Itu memaksanya untuk bermain di luar posisi untuk sebagian musim. Pemilih tidak memiliki keraguan tentang dia atau timnya karena mereka baru saja memenangkan kejuaraan.

Itu tidak membuat Giannis menjadi favorit. Itu membuatnya menjadi opsi mundur yang masuk akal. Pemilih mungkin beralih dari Jokic jika unggulan timnya terlalu rendah. Mereka mungkin kecewa dengan narasi Embiid jika Philadelphia tidak menyelesaikan musim dengan baik, atau jika ia melewatkan terlalu banyak pertandingan, atau jika sejumlah hasil negatif lainnya menimpa 76ers. Itulah yang membuat Antetokounmpo menjadi taruhan yang menarik di +900. Dia tidak perlu melakukan hal lain dengan benar. Dia hanya penerima manfaat yang mudah jika ada yang tidak beres untuk orang lain. Jika kandidat lain memberi Antetokounmpo kesempatan, dia akan mengambilnya, dan jika sejarah NBA telah mengajari kita sesuatu, kemungkinan itu akan terjadi lebih dari 10 persen.