Giannis Antetokounmpo, Bucks mengirim pesan ke seluruh NBA dengan kemenangan mengesankan atas Joel Embiid dan 76ers

Giannis Antetokounmpo dan Milwaukee Bucks belum menjadi cerita terpanas NBA musim ini. Faktanya, juara bertahan dan MVP Final yang berkuasa telah sedikit berada di bawah radar, setidaknya dibandingkan dengan beberapa tim dan pemain lain dari seluruh lanskap liga.

Banyak tinta telah tumpah tentang prestasi kejuaraan dari banyak orang sezaman di Wilayah Timur Milwaukee — yaitu Philadelphia 76ers, Brooklyn Nets, dan Boston Celtics — dan dalam hal percakapan MVP, Giannis biasanya bukan yang pertama, kedua, atau bahkan ketiga nama yang disebutkan oleh sebagian besar. Sebaliknya, percakapan didominasi oleh orang-orang seperti Joel Embiid, Nikola Jokic, Ja Morant, dan lainnya.

Namun, pada Selasa malam di Philadelphia melawan Sixers, Giannis dan Bucks mengeluarkan peringatan keras kepada seluruh liga tentang betapa bagusnya mereka. Bucks dan Sixers memasuki malam dengan imbang untuk kedua di klasemen Wilayah Timur dengan rekor 46-28 yang identik, tetapi ketika semua dikatakan dan dilakukan, Milwaukee pergi dengan kemenangan 118-116 dan keunggulan satu game atas Philly di klasemen .

Dalam permainan yang terasa seperti itu bisa terjadi pada bulan April, Mei, atau Juni, dan tentu saja tidak kekurangan kekuatan bintang, Antetokounmpo adalah pemain terbaik di lapangan. Dia memberikan tekanan yang konsisten pada pertahanan Philadelphia dan menghasilkan penampilan persentase tinggi untuk dirinya sendiri berkali-kali, terlepas dari siapa yang ditugaskan untuk memperlambatnya. Dia melakukan beberapa dunk yang mengerikan (seperti yang di bawah) dan juga dibumbui dalam beberapa tembakan yang solid dari midrange.

Secara keseluruhan, Antetokounmpo mencetak 40 poin, 14 rebound, dan enam assist. Itu adalah pertandingan jalan ketujuh berturut-turut yang dia cetak 30-plus saat menembak lebih dari 50 persen dari lapangan – sebuah tanda yang diikat untuk rekor beruntun terpanjang kedua dalam sejarah NBA. Hanya Wilt Chamberlain yang mencatatkan rekor lebih panjang, sepanjang tahun 1961, per ESPN.

Chamberlain berada di urutan kedua dalam pemungutan suara MVP musim itu, dan ada kemungkinan Antetokounmpo akan finis dengan cara yang sama musim ini. Penampilannya pada Selasa malam seharusnya membantu perjuangannya. Kadang-kadang ketika seorang pemain memenangkan penghargaan beberapa kali, pemilih menjadi letih (tanyakan saja pada LeBron James, yang tentunya harus memiliki lebih dari empat Penghargaan MVP atas namanya), dan itu bisa merugikan Antetokounmpo. Tapi untuk apa nilainya, jumlahnya setara dengan dua musim MVP sebelumnya.

Antetokounmpo menekankan penampilannya melawan Sixers dengan blok penyegelan permainan pada upaya Embiid yang akan mengikat permainan di detik-detik penutupan kontes.

Itu adalah jenis permainan — dan penampilan keseluruhan — yang dapat diartikan sebagai sebuah pesan. Pesan apa? Pesan “jangan lupakan saya atau tim saya”. Di Wilayah Timur yang sedalam yang ada dalam ingatan baru-baru ini, jalan masih melintasi Milwaukee.

Ketika datang ke Bucks, Antetokounmpo adalah orangnya, tapi dia masih sepotong teka-teki. Untuk menjadi yang terbaik, Bucks membutuhkan Jrue Holiday dan Khris Middleton untuk juga berkontribusi besar, dan itulah yang terjadi pada hari Selasa. Middleton melakukan triple-double (22 poin, sembilan rebound, dan tujuh assist), dan Holiday juga melakukannya (18 poin, 10 assist, dan delapan rebound). Ketika ketiga orang itu mengklik pada saat yang sama, Bucks sangat sulit untuk ditumbangkan, seperti yang kita semua lihat postseason lalu.

Bucks tidak melakukan perdagangan besar yang menjadi berita utama di pertengahan musim, seperti yang dilakukan Sixers dan Nets, dan mereka tidak melakukan 180 besar di pertengahan musim seperti Celtics. Apa yang telah mereka lakukan, bagaimanapun, adalah membangun kesuksesan mereka dari musim lalu, dan pada gilirannya, menempatkan diri mereka pada posisi untuk menemukan kesuksesan serupa musim ini. Terlepas dari di mana mereka finis di klasemen konferensi, tidak ada yang ingin melihat Milwaukee di babak playoff, dan demikian pula, tidak ada yang akan terkejut jika mereka berhasil keluar dari Timur untuk musim kedua berturut-turut.