Fenomena Jepang Roki Sasaki menjadi starter di semifinal WBC vs. Meksiko; Shohei Ohtani bisa melegakan dalam perebutan gelar

World Baseball Classic mendekati kesimpulannya. Tim AS dan Kuba akan bermain pada hari Minggu untuk memperebutkan satu tempat di final. Jepang dan Meksiko kemudian akan bertanding pada Senin untuk menentukan separuh lainnya dari pertandingan kejuaraan Selasa. Manajer Jepang Hideki Kuriyama membahas rencananya melempar pada hari Minggu, mengumumkan bahwa Roki Sasaki akan mulai melawan Meksiko sementara menolak untuk mengungkapkan apakah bintang dua arah Malaikat Shohei Ohtani akan tersedia untuk melempar di final.

Sasaki, fenomenal berusia 21 tahun, adalah salah satu pitcher paling menarik di dunia. Musim lalu, dia tampil 20 kali dan mengumpulkan ERA 2,02 dan rasio strikeout-to-walk 7,52 dalam 129 babak. Sasaki membuat gelombang global April lalu, ketika dia melakukan permainan sempurna 19 pukulan, yang pertama dalam hampir tiga dekade di liga Bisbol Profesional Nippon Jepang.

“Dia masih sangat muda, jika dilihat dari usianya, tapi dia pelempar bola yang sangat berbakat,” kata Kuriyama melalui seorang penerjemah kepada ESPN.

Memang, CBS Sports baru-baru ini menyoroti Sasaki sebagai salah satu pemain muda paling menarik di WBC tahun ini. Inilah yang kami tulis:

[There’s] sejarah yang kaya tentang pelempar NPB yang datang dan membuat tanda mereka. Sasaki pasti memiliki sarana untuk melakukannya sendiri suatu hari nanti. Dia memiliki fastball fenomenal yang duduk di atas 90-an dan menampilkan kehidupan vertikal terbaik. Penawaran terbaik Sasaki lainnya adalah splitter/forkball, meskipun ia juga memiliki sepasang bola pemecah. Sekali lagi, dia mungkin akan mendapatkan proyeksi pemula No. 2, tetapi itu hanya karena dia terlalu muda untuk memiliki kesempatan untuk membuktikan dirinya sebagai pekerja keras yang tahan lama. (Banyak evaluator enggan menunjuk seseorang sebagai “ahli” sampai mereka memantapkan diri mereka pada level tinggi selama beberapa tahun.)

Sementara status Sasaki diketahui – dia akan menyelesaikan turnamennya, dengan satu atau lain cara, pada Senin malam – masih belum jelas apakah Ohtani akan mendapatkan tugas lemparan lagi.

Pekan lalu, manajer Angels Phil Nevin mengatakan bahwa rencananya Ohtani akan melakukan pitching ke Los Angeles pada tanggal 24 Maret, dengan begitu dia akan ditempatkan untuk memulai pada Hari Pembukaan. Ohtani, pada bagiannya, mengatakan bahwa dia tidak mengetahui rencana itu. Sekarang, tampaknya Ohtani bisa tampil lega jika Jepang mencapai final, kemungkinan menyiapkan pertarungan melawan Tim AS dan rekan setim Malaikatnya Mike Trout jika Amerika juga maju.

“Saya kira tidak ada peluang bagi saya untuk memulai, tetapi tentu saja saya ingin bersiap untuk melenggang,” kata Ohtani dalam bahasa Jepang kepada wartawan, menurut Jorge Castillo dan Dylan Hernandez dari Los Angeles Times. “Itu akan tergantung pada kondisi fisik saya. Hingga saat ini, tim benar-benar mendengarkan permintaan egois saya dan ada banyak hal yang saya lakukan yang mereka toleransi.

Kuriyama, bisa ditebak, tidak berkomitmen pada topik tersebut, mengutip masalah strategis dan fisik.