Celtics-Warriors: Al Horford bersinar dalam debut Final NBA, memimpin comeback Boston dengan malam karier

Mari luangkan waktu sejenak untuk mengapresiasi perjalanan reklamasi Al Horford. Pada November 2020 ia dikirim ke Oklahoma City Thunder setelah waktunya bersama Philadelphia 76ers berakhir begitu saja. Pada saat itu, dia memiliki tiga tahun dan sisa $109 juta dalam kontrak yang baru berumur satu tahun dan menua seperti susu. Dia keluar dari musim bersama Sixers di mana dia berjuang untuk memperkuat perannya bersama Joel Embiid, dan tampak seperti cangkang pemain yang efisien dan produktif yang biasa kita lihat bersama Boston Celtics dan Atlanta Hawks.

Maju cepat dua tahun kemudian, dan Horford tidak hanya bermain di pertandingan Final NBA pertamanya pernah, 26 poinnya, enam rebound penampilannya baru saja membawa Celtics meraih kemenangan Game 1 atas Golden State Warriors. Enam lemparan tiga angka yang dibuat Horford juga merupakan yang terbanyak yang dia buat dalam satu pertandingan dalam kariernya.

Usai pertandingan, Horford mengungkapkan emosinya saat akhirnya mencapai Final NBA setelah sekian lama absen.

“Hanya bersyukur atas kesempatan ini,” kata Horford. “Bersyukur berada di posisi ini. Tuhan telah menempatkan saya di posisi ini, dan itu adalah sesuatu yang saya rangkul dan saya senang. Senang bisa berbagi panggung ini dengan kelompok orang-orang ini. Kami memiliki banyak orang-orang hebat di sini, orang-orang yang benar-benar setuju dengan apa yang kami coba lakukan. Sangat menyenangkan melihat semua itu bersatu.”

Ini tentu saja datang bersama untuk Horford, yang berjuang untuk menyerang dalam dua pertandingan terakhir Boston melawan Miami Heat di final Wilayah Timur. Dia menggabungkan untuk pergi hanya 2 dari 12 dari jarak jauh di Game 6 dan 7 melawan Heat, dan selesai dengan hanya delapan poin dalam dua kontes tersebut. Kelelahan bisa menjadi faktor dalam penampilannya yang buruk untuk menutup seri itu, karena jelas tiga hari istirahat memberikan keajaiban bagi veteran beruban, yang akan berusia 36 tahun pada hari Jumat.

Sejak kuarter pembuka Game 1 Horford sudah bergulir. Dia menjatuhkan jumper jarak menengah setelah muncul ke siku, dan menenggelamkan ritme 3s terbuka lebar di sayap.

Saat setiap kuarter berlalu, Horford terus meletakkan dasar permainan ofensif yang sempurna dengan setiap tembakan yang dilakukan, dan itu memuncak dalam kinerja kuarter keempat yang dominan yang dipimpin oleh dia dan Jaylen Brown. Boston turun 12 poin untuk membuka kuarter keempat, tetapi pukulan satu-dua Horford dan Brown membantu Celtics keluar dari lubang.

Tembakan tiga angka Horford dengan lima menit tersisa membuat Boston memimpin di akhir pertandingan. Dia melanjutkan untuk mencetak delapan poin selama tiga menit terakhir untuk mengamankan kemenangan Celtics dan memberi Golden State kekalahan playoff kandang pertama musim ini.

Celtics tidak bisa meminta kinerja yang lebih baik dari Horford, terutama pada malam di mana Jayson Tatum dikerumuni pertahanan dan harus membuat dampak dengan umpannya. Penyerang All-Star itu menyelesaikan dengan hanya 12 poin dengan 3 dari 17 dari lapangan dan 1 dari 5 dari luar busur, tetapi mengumpulkan 13 assist. Horford berada di pihak penerima pada beberapa umpan Tatum itu, dan dia memanfaatkannya hampir setiap saat. Malam skor untuk Tatum biasanya akan menjadi bencana bagi Boston, tetapi kedalaman tim diperlihatkan, dan permainan Horford di kedua ujung lantai berada di tengahnya.