Bagaimana setiap tim AFC Utara dapat memenangkan divisi yang diperebutkan: Steelers, Browns, Ravens, Bengals semuanya memiliki peluang nyata

Ada satu hal utama yang memisahkan AFC Utara dan AFC Barat, satu-satunya divisi NFL di mana setiap tim setidaknya .500. Di AFC Barat, hal-hal tampaknya sekali lagi menjadi tren ke arah Chiefs. Setelah awal yang lambat, juara bertahan divisi lima kali itu telah memenangkan tiga game berturut-turut untuk unggul dalam perlombaan divisi. Namun, tidak ada hal serupa yang terjadi di AFC Utara, di mana setiap tim memiliki peluang yang sah untuk merebut mahkota selama delapan minggu terakhir musim ini.

Di klasemen AFC Utara, Ravens, Steelers, Bengals, dan Browns telah mengocok lebih dari sekadar dealer blackjack. Bengals – pemimpin divisi tiga minggu lalu – menemukan diri mereka di tempat terakhir memasuki Minggu 10. Tapi kekalahan ledakan Browns ‘di New England pindah Cincinnati ke tempat ketiga dalam klasemen. The Steelers, juara bertahan divisi, memiliki kesempatan untuk pindah ke tempat pertama untuk pertama kalinya musim ini memasuki pertandingan Minggu melawan Lions. Tapi Pittsburgh tidak mampu mengalahkan Lions tanpa kemenangan, puas dengan hasil imbang, saat Ravens mempertahankan keunggulan setengah pertandingan atas Pittsburgh memasuki Pekan 11.

Sebagian besar pertandingan antara rival divisi ini akan dimainkan selama tujuh minggu ke depan. Cincinnati memiliki satu pertandingan tersisa dengan masing-masing musuh divisi mereka, dimulai dengan pertandingan kandang melawan Steelers di Minggu 12. Cleveland memiliki empat pertandingan tersisa melawan lawan Utara yang mencakup dua pertandingan melawan Baltimore. The Ravens juga memiliki empat pertandingan tersisa melawan musuh divisi yang mencakup dua melawan Steelers. Dua dari empat pertandingan tersisa Pittsburgh melawan lawan Utara akan berlangsung selama dua minggu terakhir musim reguler. Utara bisa sangat baik diselesaikan selama minggu terakhir musim, ketika Pittsburgh kepala ke Baltimore dan Cleveland host Cincinnati.

Berikut tampilan bagaimana masing-masing tim dapat memenangkan divisi, dimulai dengan tim yang banyak dipilih untuk memenangkan divisi memasuki musim reguler.

Cleveland Browns: Jujurlah pada diri Anda sendiri

Identitas Browns ‘dipajang selama kinerja dominan mereka di Cincinnati di Minggu 9. Cleveland mengatur nada pada pick-enam Denzel Ward pada drive pertama permainan. Salah satu tim terbaik liga dengan keunggulan, pelanggaran Brown bersandar pada Nick Chubb dan penyelesaian tepat waktu dari Baker Mayfield untuk menghasilkan kemenangan 41-16. Kemenangan itu sekali lagi memperkuat bahwa Cleveland “mendapat barang” meskipun beberapa perjuangan awal musim.

Tapi seperti halnya Cleveland bermain di Cincinnati, begitu buruknya mereka bermain di New England Minggu lalu. Kehilangan Chubb (yang ada dalam daftar tim COVID-19) menyakitkan, karena Brown tanpa dua pemain ofensif terbaik mereka di Chubb dan sesama pemain belakang Kareem Hunt. Dengan permainan berjalan Cleveland yang diminimalkan, pertahanan Patriots fokus pada menekan Mayfield, yang meninggalkan permainan lebih awal setelah melakukan tembakan buruk oleh Matt Judon. Dengan pelanggaran mereka tidak mampu memenangkan kepemilikan, pertahanan Browns ‘kewalahan oleh Mac Jones dan pelanggaran dirubah Patriots.

Seperti yang terungkap pada hari Minggu, Browns memiliki beberapa kelemahan yang jelas yang telah diperbesar oleh cedera. Tapi Brown masih memiliki salah satu pemain defensif terbaik liga di Myles Garrett, yang memimpin garis pertahanan kokoh saat sehat. Sekunder Cleveland memiliki potensi menjadi salah satu liga terbaik. Pelanggaran Browns ‘dipimpin oleh salah satu garis ofensif atas NFL. Dengan Mayfield tidak mendekati 100%, Browns harus tetap setia pada identitas mereka yang bersandar pada pelarian untuk menyiapkan umpan. Cleveland juga harus lebih bersandar pada pertahanan mereka untuk menjalankan hari jika Mayfield dan pelanggaran terjebak di netral.

Cincinnati Bengals: Menangkan penguasaan bola

Setelah menghasilkan hanya 17 poin dalam kemenangan Minggu 7 di Baltimore, pertahanan Bengals memungkinkan Mike White untuk melempar lebih dari 400 yard dalam kekalahan Minggu 8 dari Jets. Minggu berikutnya, pertahanan Bengals ‘menyerahkan 34 poin untuk pertandingan kedua berturut-turut melawan Cleveland. Dan sementara beberapa kesalahan dapat ditempatkan di pundak penyerang karena menempatkan mereka di tempat yang kurang ideal, tanggung jawab berhenti dengan pertahanan berbakat Bengals untuk membuat lebih banyak permainan dalam situasi kunci.

Memenangkan penguasaan bola adalah masalah di kedua sisi bola. Pertahanan Bengals berada di urutan ke-17 di liga dalam efisiensi third-down, sedangkan pelanggarannya adalah ke-20 di NFL di departemen itu. Sekunder Cincinnati, dipimpin oleh keselamatan Jessie Bates III, perlu membuat situasi passing yang lebih tepat waktu berhenti. Saat menyerang, Bengals harus menemukan cara untuk mempertahankan lebih banyak drive mereka. Salah satu solusi dapat memanfaatkan ujung ketat CJ Uzomah dan Drew Sample lebih banyak di tengah lapangan, yang selanjutnya akan membuka segalanya bagi korps penerima berbakat Cincinnati.

Kami akan lalai untuk tidak menyebutkan Joe Burrow, yang telah membangun kesuksesan yang dia nikmati sebelum cedera akhir musim tahun lalu. Satu area di mana Burrow dapat meningkatkan intersepsinya, karena 11 pick-nya melalui sembilan pertandingan diikat untuk memimpin liga. Burrow kadang-kadang akan mencoba untuk memaksa bola ke penerima, seperti yang terjadi dengan fenomena rookie Ja’Marr Chase selama pertandingan terakhir mereka. Dengan minggu perpisahan baru-baru ini untuk meninjau paruh pertama musimnya, penggemar Bengals harus mengharapkan permainan yang lebih baik dari quarterback tahun kedua mereka selama paruh kedua musim.

Baltimore Ravens: Perbaiki pertahanan operan

Tidak ada tim di divisi (dan mungkin di NFL) yang terkena cedera lebih parah daripada Ravens, yang meskipun cedera itu 6-3 dan dalam posisi untuk membuat playoff untuk tahun keempat berturut-turut. Baltimore mendapatkan upaya keras dari Lamar Jackson, yang musim 2021-nya menyaingi musim MVP-nya tahun 2019. Jackson memiliki kecepatan 639 yard (lebih dari 400 yard lebih banyak dari rusher terkemuka kedua Baltimore) dan rata-rata enam yard per carry. Dia juga memiliki 14 operan touchdown saat memimpin serangan passing peringkat 10 NFL. Jika Jackson tetap sehat, Ravens hampir pasti akan kembali ke babak playoff.

Seberapa jauh Ravens pergi di babak playoff sebagian besar akan bergantung pada pertahanan mereka, terutama sekunder Baltimore. Unit ini mati terakhir di NFL dalam melewati yard diperbolehkan. Dengan tenggat waktu perdagangan berlalu, Ravens kemungkinan harus terus bersandar pada kelompok mereka saat ini untuk menyelesaikan masalah. Lebih sukses dari Jackson dan perusahaan di bawah ketiga akan mengurangi waktu sekunder mereka di lapangan, sebagai pelanggaran Ravens ‘saat ini 28 di NFL dalam efisiensi ketiga-down.

Sekunder Baltimore, unit yang mencakup beberapa pemula baru di Anthony Averett dan Brandon Stephens, kemungkinan akan menjadi lebih baik dengan lebih banyak pengalaman. Sementara itu, pertahanan Ravens harus terus bersandar pada veteran mapan mereka yang mencakup Marlon Humphrey, Calais Campbell dan Justin Houston. The Ravens juga perlu terus mendapatkan permainan solid dari beberapa bek muda mereka, grup yang mencakup rookie Odafe Oweh, Patrick Queen dan Justin Madubuike.

Pittsburgh Steelers: Peningkatan permainan garis ofensif

Dipimpin oleh Cam Heyward, TJ Watt dan Minkah Fitzpatrick, Steelers membanggakan pertahanan terbaik divisi ini. Unit ini mengalami cegukan, tetapi membawa hari itu selama kemenangan Minggu 1 Pittsburgh di Buffalo dan selama kemenangan Minggu 8 di Cleveland. Pertahanan cukup baik untuk memimpin Pittsburgh ke babak playoff, tetapi mereka akan membutuhkan bantuan dari pelanggaran yang terakhir di divisi dalam poin yang dicetak.

Garis ofensif yang dibangun kembali Steelers sebagian besar bertanggung jawab atas kurangnya produksi yang konsisten. Center rookie Kendrick Green memiliki dua tembakan tinggi pada hari Minggu yang termasuk satu di perpanjangan waktu. Rookie kiri menangani Dan Moore Jr telah memungkinkan beberapa karung blindside quarterback Pittsburgh. Unit secara keseluruhan telah berjuang untuk secara konsisten membuka lubang untuk Najee Harris, yang rata-rata pejalan kaki 3,7 yard per carry melalui sembilan pertandingan. Penjaga Kevin Dotson, bisa dibilang gelandang ofensif terbaik Steelers, diperkirakan akan absen beberapa waktu karena cedera pergelangan kaki.

Garis Steelers ‘memiliki harapan. Unit ini masih muda dan kemungkinan akan terus menunjukkan tanda-tanda pertumbuhan dengan lebih banyak pengalaman. Pittsburgh memiliki kedalaman yang layak di jalur dengan cadangan JC Hassenauer, Joe Haeg dan BJ Finney. Zach Banner, yang diharapkan menjadi pemain kanan awal Steelers musim lalu sebelum merobek ACL-nya di Minggu 1, melihat aksi pertamanya musim ini selama pertandingan hari Minggu melawan Lions. Unit, setidaknya untuk musim ini, tidak akan membangkitkan kenangan garis Pittsburgh musim terakhir. Tapi mereka bisa meningkatkan ke tingkat yang dapat membantu Steelers merebut gelar divisi kedua berturut-turut.