Bagaimana Knicks yang sangat kuat memberi diri mereka kesempatan untuk pilih-pilih dalam pengejaran superstar di masa depan

Lima tim telah berdagang untuk All-Stars sejak awal offseason 2022: Atlanta Hawks (Dejounte Murray), Minnesota Timberwolves (Rudy Gobert), Cleveland Cavaliers (Donovan Mitchell), Dallas Mavericks (Kyrie Irving) dan Phoenix Suns (Kevin Durant) ). Apa persamaan dari kelima tim tersebut? Sejak 4 Desember, semuanya lebih buruk daripada New York Knicks.

Oke, itu mungkin agak tidak adil. Durant hanya memainkan tiga pertandingan di Phoenix. Tapi sejak tanggal mistis ketika Knicks mempersingkat rotasi mereka menjadi sembilan dan berkomitmen untuk pemain muda mereka, New York telah menjadi salah satu tim terbaik di NBA. Hanya Nuggets, Bucks, dan 76ers yang memenangkan lebih banyak pertandingan. Hanya Denver yang memiliki peringkat bersih yang lebih baik. Knicks memiliki serangan terbaik ketiga NBA dan pertahanan terbaik kedelapan sejak tanggal itu.

Anda pasti pernah mendengar cerita ini sebelumnya. Lagi pula, bukankah kita di sini hanya dua tahun lalu, ketika tim Knicks yang mengejutkan mendapatkan unggulan No. 4 di Wilayah Timur hanya untuk tersingkir begitu saja di babak pertama sebelum menghilang kembali ke lotre? Ya, tapi tim ini tidak memiliki banyak kesamaan dengan tim ini.

Tim 2021 menang sebagian besar melalui pertahanan asap-dan-cermin yang menempati peringkat keempat di NBA, tetapi melakukannya dengan kekuatan keberuntungan menembak yang tidak berkelanjutan. Lawan Knicks hanya menembak 34,7% dengan tembakan 3 angka terbuka lebar musim itu, angka terendah kedua di liga. Musim ini, mereka berada di 37,6%, yang berada di urutan kesembilan dan sebagian besar sesuai dengan rata-rata liga.

Berbicara tentang penembakan yang tidak berkelanjutan, sebagian besar kesuksesan mereka di tahun 2021 secara ofensif mengandalkan Julius Randle membuat jumper yang, sampai saat itu dalam karirnya, belum pernah dia lakukan. Randle melakukan 171 tembakan jarak menengah musim itu. Sepanjang karirnya sebelumnya, dia menghasilkan total 178. Tren yang sama terjadi dalam tembakan 3 poinnya: 160 menghasilkan 41,1% tembakan di musim Pemain Paling Berkembangnya, 168 menghasilkan 29,5% di seluruh karirnya sebelumnya.

Randle turun ke persentase yang lebih masuk akal pada pelompatnya musim ini, tetapi yang lebih penting, dia mengandalkan tembakan yang lebih baik. Dia memotong upaya jarak menengahnya di lebih dari setengah dari 5,8 per game menjadi 2,6 musim ini, dan sebagai gantinya, dia menambahkan tiga lemparan 3 angka. Hanya 16,2% dari tembakannya datang dalam jarak tiga kaki dari tepi pada tahun 2021. Dia mencapai 21,6% musim ini. Randle membuat keputusan yang lebih baik dengan bola, dan itu tidak hanya terbatas pada tembakan yang dia lakukan. Dia juga turun menjadi hanya 3,9 turnover per 100 kepemilikan, angka terendah yang dia buat sejak musim 2015-16, yang merupakan tahun rookie de-facto-nya.

Tentu saja, ini membantu agar seluruh beban playmaking tidak jatuh di pundaknya musim ini. Tembakan bagus lebih mudah didapat dengan Jalen Brunson di kota. Sejak 4 Desember, Brunson tampak seperti bintang yang terus gagal ditukar oleh Knicks. Jumlahnya sejak 4 Desember cukup baik dibandingkan dengan Mitchell dalam periode waktu yang sama.

Ini mungkin perbedaan terbesar antara Knicks 2021 dan 2023. Tanpa Brunson, Knicks 2021 sebagian besar kehilangan menit bermain starter mereka. Randle, Reggie Bullock, RJ Barrett, Elfrid Payton dan Nerlens Noel adalah lineup yang paling banyak digunakan di New York musim itu dengan total 554 menit… dan kalah skor dengan 4,6 poin per 100 kepemilikan. Tukar di Mitchell Robinson untuk Noel dan peringkat bersih meningkat menjadi pejalan kaki plus-1,9. Tiga lineup mereka yang paling banyak digunakan berikutnya, semuanya dibangun di sekitar sensasi bangku Derrick Rose, mengungguli lawan dengan setidaknya 14,4 poin per 100 kepemilikan. Knicks 2021 memenangkan pertandingan dengan bangku mereka.

Tapi tim 2023? Mereka menang dengan starter mereka. Barisan Randle, Brunson, Barrett, Robinson, dan Quentin Grimes yang paling banyak digunakan mengungguli lawan dengan 8,6 poin per 100 kepemilikan. Tukar Immanuel Quickley favorit Pemain Keenam Tahun Ini untuk Barrett dan angka itu turun menjadi hanya plus-7,2. Pendekatan ini secara inheren lebih berkelanjutan. Yang pertama mengandalkan mengalahkan pemain terburuk lawan. Yang terakhir menuntut keunggulan dari pemain terbaik Anda. Para pemain itu telah mengirimkannya.

Dan sebagian besar, para pemain itu masih sangat muda. 10 pemain mereka yang paling banyak digunakan semuanya berusia 28 tahun atau lebih muda, dan selain Randle dan Brunson (serta akuisisi tenggat waktu Josh Hart, yang belum cukup lama untuk mencapai ambang batas), mereka semua berusia 24 tahun atau lebih muda. Tambahkan semua ini bersama-sama dan Knicks tidak hanya memiliki pemenang yang tampak berkelanjutan, tetapi dengan asumsi mereka mempertahankannya, mungkin akan menjadi lebih baik di tahun-tahun mendatang.

Tentu saja, kita tahu bahwa tujuannya jelas bukan untuk mempertahankannya, itulah sebabnya kami membuka cerita ini dengan membandingkan tim-tim yang baru-baru ini memperebutkan bintang. Itulah tepatnya yang ingin dilakukan Knicks saat ini. New York memiliki 10 pilihan putaran pertama yang tersedia. Sementara banyak veteran mereka keluar dari rotasi, mereka masih memiliki kontrak menengah dengan opsi tim yang berharga pada pemain seperti Rose dan Evan Fournier untuk dengan mudah mencocokkan dolar dalam perdagangan. Saat kesepakatan yang tepat muncul dengan sendirinya, Knicks akan menerkam.

Tapi kualifikasi “kesepakatan yang tepat” itu sangat penting di sini. Tim-tim seperti Minnesota dan Atlanta bergegas menuju penawaran bintang pertama yang bisa mereka temukan musim panas lalu. Bagaimana itu berhasil bagi mereka? Knicks cerdas, menarik garis di pasir ketika sampai pada harga yang bersedia mereka bayarkan untuk Mitchell. Banyak orang mengkritik mereka untuk itu (termasuk saya sendiri!), tetapi kepercayaan mereka pada daftar saat ini telah terbayar. Knicks mungkin belum memiliki tim juara, tetapi mereka memiliki tim yang sangat, sangat bagus, dan ketika pengejaran superstar ideal yang tak terelakkan itu berlanjut di akhir musim ini, mereka harus bertanya pada diri sendiri pemain mana yang benar-benar layak untuk dihancurkan tim itu. untuk.

Ambil dua superstar yang paling dirumorkan dalam dekade terakhir untuk tidak diperdagangkan. Dua tahun lalu, Knicks akan menjual pertanian itu untuk Damian Lillard atau Bradley Beal. Pada titik lintasan mereka ini, sama sekali tidak masuk akal untuk menyerahkan nilai yang signifikan bagi pemain setua Lillard atau rawan cedera seperti Beal. Pada tahap ini, Brunson mungkin lebih baik dari Beal, dan dengan asumsi kurva usia yang khas bertahan, dia mungkin lebih baik dari Lillard tidak lama lagi. Memasangkan dengan Brunson juga akan menjadi pilihan yang aneh. Mitchell cukup muda dan atletis untuk tumbuh menjadi bek yang kuat. Kapal itu telah berlayar menuju Beal dan Lillard. Quickley dan Grimes adalah pemain yang lebih rendah, tetapi jauh lebih saling melengkapi.

Variabel lain yang perlu kita perhitungkan di sini adalah Mengapa Knicks sangat bertekad untuk membatasi harga dalam perdagangan hipotetis Mitchell. Bagaimanapun, mereka ingin mempertahankan aset untuk ditukar dengan bintang kedua. Nah, inilah intinya: jika Brunson dan Randle sudah menjadi pemain kaliber All-Star atau sesuatu yang relatif dekat, apakah Anda benar-benar perlu menukar dua? Bukankah lebih masuk akal untuk masuk semua untuk pemain pertama jika pemain itu adalah Kanan pemain?

Siapa pemain yang tepat itu? Ada sejumlah jawaban yang layak. Peningkatan pada slot Barrett, mengingat ketidakkonsistenannya dan pentingnya sayap secara umum, mungkin akan ideal. Tentu saja, sayap kaliber bintang langka dan bahkan sedikit yang ada mungkin tidak akan diperdagangkan dalam waktu dekat. Mungkin Clippers bubar jika mereka mengalami postseason yang mengecewakan. Mungkin Jaylen Brown memiliki pandangan yang mengembara dengan agen bebas yang menjulang di tahun 2024. Ini adalah kemungkinan, tetapi kemungkinannya kecil. Jika Knicks menginginkan pemain seperti ini, mereka mungkin harus mendapatkan versi non-bintang dan berharap untuk pengembangan infrastruktur mereka seperti yang dialami Brooklyn dengan Mikal Bridges. Knicks menjelajahi OG Anunoby pada tenggat waktu kemungkinan berharap untuk pertumbuhan serupa.

Dan kemudian ada pemain yang melampaui kebugaran, mereka yang sangat bagus dan sangat muda sehingga tim harus bersedia untuk secara fundamental mengubah arah diri mereka sendiri jika tersedia melalui perdagangan. Knicks mungkin tidak membutuhkan ball-handler lain yang sering digunakan, tetapi jika situasi Kyrie Irving meledak di Dallas, mereka akan meninggalkan segalanya untuk menyatukan kembali Brunson dengan Luka Doncic. Jika James Harden meninggalkan Philadelphia dan (klien CAA!) Joel Embiid menjadi gelisah, Knicks akan mengambil pendekatan yang sama. Siapa yang peduli jika Embiid cocok dengan Randle dan buruk dengan Robinson? Ini Joel, Embiid yang menakutkan.

Para pemain ini hampir tidak pernah memasuki pasar. Ketika mereka melakukannya, seluruh liga memperhatikan. Itu sangat relevan sekarang, karena tim yang memperdagangkan pemain seperti itu beberapa tahun lalu mulai matang menjadi pembeli di pasar perdagangan bintang. Sebanyak aset yang dikumpulkan Knicks, mereka tidak bisa memenangkan perang penawaran melawan Oklahoma City atau Houston. Pemain kaliber itu mendikte tujuan mereka lebih sering daripada tidak, tetapi kami telah melihat tim mengambil risiko mengubah waralaba dengan bakat yang cukup hebat. Toronto memenangkan kejuaraan dengan melakukannya di Kawhi Leonard.

Jika semua ini terdengar membingungkan, itu adalah pembuatan daftar modern. Tidak ada jawaban yang mudah, dan untuk semua kritik yang pantas didapat Atlanta dan Minnesota karena membuat kesepakatan yang salah, Cleveland dan Phoenix pantas mendapatkan pujian karena membuat kesepakatan yang, untuk saat ini, tampaknya merupakan kesepakatan yang tepat. Berdagang untuk mendapatkan bintang adalah proposisi yang pada dasarnya berisiko.

Tapi mungkin perlu dicatat bahwa Phoenix mencapai Final dua tahun lalu dan Cleveland sudah dielu-elukan sebagai tim muda terbaik NBA. Memperoleh dan mengintegrasikan bintang, apakah itu benar atau salah, menjadi jauh lebih mudah setelah Anda membangun landasan kemenangan.

Knicks telah melakukan itu. Tim ini bukanlah flash dalam panci seperti tahun 2021, juga bukan pemecah masalah sehingga semuanya pada akhirnya harus dirobohkan untuk mengakomodasi dua bintang eksternal. Ini adalah pemenang berkelanjutan yang harus proaktif dan pilih-pilih karena berupaya melakukan lompatan dari baik ke hebat. Sesulit apa pun lompatan itu, itu jauh lebih pendek daripada yang diambil oleh beberapa pedagang blockbuster yang kurang sukses dalam ingatan baru-baru ini, dan jauh lebih realistis daripada lompatan aspiratif yang telah dicoba Knicks di masa lalu.