5 Alur cerita terbesar NBA menjelang playoff: Nasib Lakers, persaingan ketat MVP, perebutan peringkat 1 Timur

Hanya ada dua minggu tersisa di musim reguler NBA 2021-22 sebelum dimulainya babak playoff, dan hanya tiga tim yang mengklaim tempat pascamusim. Phoenix Suns dan Memphis Grizzlies adalah dua tim yang tahu unggulan mana yang akan mereka miliki di babak playoff karena mereka masing-masing mengunci dua tempat teratas di wilayah Barat. Selain itu, hanya Miami Heat yang mengamankan tempat pascamusim di Timur setelah merebut divisi mereka. Dengan kurang dari 10 pertandingan tersisa untuk setiap tim di liga, masih banyak posisi playoff yang harus diselesaikan.

Saat tim berlomba ke garis finis 10 April musim reguler, ada banyak alur cerita yang menarik saat kita memasuki leg terakhir sebelum postseason. Dari tim mana yang akan menjadi unggulan No. 1 Timur di babak playoff, hingga mencari tahu apakah Los Angeles Lakers bisa melewatkan turnamen play-in sepenuhnya, berikut adalah lima alur cerita peregangan terbesar.

Perlombaan untuk unggulan 1 Timur

Pada saat penulisan ini, Boston Celtics dan Miami Heat terikat untuk posisi keseluruhan No. 1 di Timur, dengan Philadelphia 76ers dan Milwaukee Bucks hanya setengah pertandingan di belakang mereka. Jadi bisa dikatakan pertarungan untuk unggulan teratas di Wilayah Timur akan segera berakhir. Celtics telah memainkan bola basket terbaik dari empat tim — dan di seluruh NBA — membukukan rekor 13-2 liga terbaik sejak jeda All-Star. Boston juga menempati peringkat pertama dalam peringkat ofensif dan ketiga dalam pertahanan sejak rentang waktu itu, karena permainan level MVP Jayson Tatum telah mengangkat Celtics setelah awal musim yang lambat.

Namun dalam hal kekuatan jadwal, Boston memiliki sisa satu pertandingan tersulit di antara empat unggulan teratas di Timur, dengan pertandingan melawan Grizzlies, Heat, Bucks, Bulls dan Raptors. Namun, mengingat fakta bahwa Celtics baru saja melibas lawan sejak akhir Februari, tidak masalah siapa yang mereka lawan; begitulah dominannya mereka.

Di sisi lain, Sixers memiliki sisa jadwal termudah dari empat tim, dengan empat pertandingan dibagi antara Pacers dan Pistons. Sejak perdagangan yang membawa Philadelphia James Harden, Sixers sebagian besar tampak seperti pesaing kejuaraan yang tangguh yang diharapkan semua orang. Jadi mereka memiliki kesempatan yang sama bagusnya dengan siapa pun untuk mengklaim posisi teratas. Lalu ada juara bertahan Bucks, yang telah bertahan sepanjang musim meskipun ada pemain kunci yang cedera, dan tampaknya akan mulai melangkah pada waktu yang tepat dengan unggulan pertama yang dipertaruhkan.

Tim yang mungkin paling terancam jatuh dari perebutan posisi teratas adalah ironisnya tim yang saat ini memegang sebagian darinya. Heat telah tersandung akhir-akhir ini, menang 4-6 dalam 10 pertandingan terakhir mereka setelah memegang posisi No. 1 selama lebih dari sebulan. Mereka memiliki jadwal yang menguntungkan untuk mengakhiri musim, tetapi kekalahan baru-baru ini dari Knicks yang terikat lotre dan tim Warriors yang terkuras tanpa tiga bintang terbesarnya menunjukkan bahwa lawan yang mudah bukanlah jaminan kemenangan untuk Miami saat ini.

Nets menjadi lebih menakutkan dengan Kyrie penuh waktu

Kyrie Irving bermain di pertandingan kandang pertamanya musim ini Minggu malam setelah walikota New York City Eric Adams mengubah mandat vaksin yang sekarang mengecualikan pemain dan atlet yang berbasis di New York yang bermain untuk tim tuan rumah New York. Status penuh waktu Irving akan membantu Brooklyn saat berjuang untuk posisi playoff dalam dua minggu terakhir musim ini, sesuatu yang baru saja menjadi jauh lebih suram setelah kekalahan hari Minggu dari Charlotte Hornets.

Kalah dari Hornets dalam debut kandang Irving menarik Nets bahkan dengan Charlotte untuk tempat No. 8 di Timur. Ini juga menempatkan Atlanta Hawks dalam 1,5 pertandingan dari Nets dan Hornets, membuat perjalanan terakhir untuk tempat play-in semakin menarik. Meskipun Nets kalah dalam pertandingan penting dari Hornets, yang memberi Charlotte tiebreak musim, memiliki Irving untuk tujuh pertandingan terakhir alih-alih hanya dua pertandingan tandang yang tersisa di jadwal akan membuat perbedaan yang signifikan bagi Brooklyn.

Pada bulan Maret saja kita telah melihat penampilan Irving turun 60, 50 dan 43 poin, dan produksinya akan membantu mengambil sebagian tanggung jawab penilaian dari Kevin Durant, dan meningkatkan rotasi penjaga Brooklyn di lapangan belakang. Melihat ke pascamusim jika Nets mengamankan salah satu dari dua tempat terakhir di Timur, memiliki Irving tersedia di setiap pertandingan membuat mereka menjadi undian yang sulit untuk tim mana pun di Timur. Ingat, Nets memasuki musim reguler sebagai favorit gelar, dan meskipun ada beberapa rintangan di jalan, ini masih tim yang menampilkan Durant dan Irving, dan itu saja sudah cukup menakutkan bagi tim lawan.

Berjuang untuk posisi di tengah-tengah kelompok Barat

Gambaran playoff Barat sama liarnya dengan Timur, khususnya unggulan No. 3-6. Dallas Mavericks mengalahkan Utah Jazz pada hari Minggu, memberi mereka keunggulan satu pertandingan di tempat No. 4, dan menarik mereka ke dalam dua pertandingan dari Warriors untuk tempat ketiga. Lalu ada Denver Nuggets, yang kini hanya terpaut satu game di belakang Jazz untuk tempat kelima, dan lebih jauh lagi adalah Minnesota Timberwolves yang hanya terpaut 1,5 game di belakang unggulan keenam.

Cedera kaki Stephen Curry akan menentukan di mana Warriors mendarat di klasemen Barat, karena mereka unggul 1-3 dalam ketidakhadirannya. Dia diperkirakan akan absen setidaknya satu minggu lagi karena cedera, yang bukan waktu yang tepat mengingat pertarungan yang sulit melawan Grizzlies, Suns dan Jazz akan datang. Jazz kehilangan benteng mereka di tempat No. 4 di Barat, dan mereka sekarang menatap empat kekalahan beruntun dengan pertandingan melawan Suns dan Grizzlies masih ada di kalender.

Mungkin tim yang paling menarik dari paket ini adalah Mavericks, yang telah menjadi salah satu tim terpanas di liga sejak jeda All-Star dengan rekor 11-5. Keberhasilan Dallas baru-baru ini dapat dikaitkan dengan Luka Doncic yang melepaskan karat di awal musim dan kembali ke performa All-Star. Penyisipan Spencer Dinwiddie juga menjadi wahyu bagi Mavericks, terus-menerus memberikan percikan ofensif setiap kali dia memasuki permainan. Rasanya seperti Mavs bermain dengan uang rumah untuk sisa musim ini, karena mereka memiliki salah satu jadwal termudah yang tersisa di liga, dan memiliki tiebreak atas Warriors, Nuggets dan Timberwolves. Dallas berada di tempat yang menguntungkan untuk mendaki setinggi No. 3 atau serendah No. 5 di Barat.

Lakers dalam bahaya kehilangan play-in

Kekalahan dari New Orleans Pelicans Minggu malam menjatuhkan Lakers ke tempat No. 10 di Barat. Lebih buruk lagi, San Antonio Spurs mengintai di tempat ke-11 dengan hanya satu pertandingan antara kedua tim. Tidak ada yang bisa memprediksi Lakers akan berada di posisi ini pada awal musim, berjuang untuk mengamankan salah satu tempat play-in terakhir, tapi di sinilah kita.

Sisi baiknya, prospek kembalinya Anthony Davis dapat membantu membalikkan keadaan sebelum waktu habis. Davis tidak bermain sejak 16 Februari karena dia mengalami cedera kaki kanan, tetapi Dave McMenamin dari ESPN melaporkan bahwa pemain besar All-Star itu bisa kembali ke lineup dalam minggu pertama bulan April. Itu akan menjadi lapisan perak samar di langit gelap awan untuk skuad Lakers yang tidak pernah benar-benar menemukan pijakan mereka musim ini.

Jika Davis kembali sepenuhnya sehat, dia baik untuk mendapatkan Lakers sekitar 23 poin dan 10 papan, yang akan menjadi dorongan besar pada pelanggaran untuk tim yang menempati peringkat ke-23 di liga dalam peringkat ofensif. Lalu ada fakta bahwa tim ini masih memiliki LeBron James, yang sekali lagi menyusun musim yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk seseorang seusianya. Dengan Davis dan LeBron yang sehat (yang sayangnya berurusan dengan lebih banyak cedera yang bisa menjadi masalah) bermain seperti sebelumnya, Lakers masih akan sulit di playoff … jika mereka berhasil sampai di sana.

Perlombaan MVP yang ketat

Musim ini benar-benar terasa seperti salah satu balapan MVP terdekat yang pernah kami alami dalam beberapa waktu. Tidak ada calon terdepan yang jelas, karena Anda bisa bertanya kepada segelintir orang dan Anda bisa mendapatkan Nikola Jokic atau Joel Embiid sebagai tanggapan yang berbeda. Jokic mungkin yang terdepan, mengingat dia membawa tim Nuggets tanpa dua pemain terbaik mereka ke unggulan No. 6 di Barat. Dia melakukan itu sambil memimpin hampir setiap metrik lanjutan musim ini.

Namun kemudian Anda melihat kasus Embiid untuk MVP, dia berjalan di jalan yang sama seperti Jokic. Embiid juga membawa tim Sixers yang dibiarkan tanpa pemain terbaik kedua Ben Simmons yang akhirnya ditukar jelang tenggat waktu. Meskipun dia memiliki lawan main yang lebih kuat sekarang di James Harden, Embiid masih menjadi bintang pertunjukan untuk Philadelphia, dan jika mereka berhasil mengamankan unggulan No. 1 di Timur, itu hanya akan menambah argumen Embiid untuk memenangkan penghargaan. .

Sama seperti Sixers yang mengklaim tempat No. 1 di Timur akan membantu narasi Embiid, akankah Nuggets jatuh ke turnamen play-in merugikan kasus Jokic? Karena kedua tim masih berjuang untuk posisi playoff, dan beberapa pertandingan terakhir dapat memainkan faktor dalam menentukan siapa yang mengungguli yang lain untuk penghargaan.